Доклад командующему ВМФ; получено его согласие. Мною принято решение о проведении операции. Считаю, что ее целесообразно осуществить ночью с 13 на 14.10, когда прилив достигает своего максимума в полночь, луна – в минимальной фазе. Выход ударной лодки из Киля: 08.10. Вооружение: торпеды G-7Е (с электроприводом). При выборе оружия решено предпочесть торпеды, в случае с данными надводными целями имеющие больше шансов на успех, чем мины.
12.10. Самолет группы «А» командования ВВС успешно произвел доразведку цели (экипаж: л-т Неве, фельдфебели Беме и Вольф). Установлены точные позиции авианосца, пяти тяжёлых кораблей и десяти крейсеров».
Англичанам лишь случайность помогла избежать куда больших потерь: после того, как лодка отправилась выполнять задание, почти все замеченные самолетом-разведчиком корабли были перебазированы из Скапа-Флоу. У немцев не было возможности сообщить об этом Прину.
Командир U-47 был несколько озадачен, не обнаружив в Скапа-Флоу обещанного множества надводных целей: он увидел только два крупных корабля – линкор «Ройал Оук» и транспортное судно (плавучую базу для гидросамолетов) «Пегасус», которое Прин при неверном ночном освещении принял за крейсер «Рипалс».
В донесении Прина, врученном командованию после возвращения, его дальнейшие действия были следующими: «Прорыв в бухту и отход, хотя и были связаны с известными трудностями, оказались возможными – через пролив Холм. Возле затопленных судов очень мало места, сильнейшие течения; при отходе лодка шла против течения, имевшего скорость 10 узлов. В проливе Холм дозора не было. Из всего флота на рейде Скапа-Флоу оказались только «Рипалс» и «Ройял-Оук». С первого захода попадание в носовую часть «Рипалс». Зарядил еще две торпеды, второй заход, в «Ройял-Оук» – три попадания. Через несколько секунд корабль взлетел на воздух. Лодка тотчас же начала отход. После выхода из пролива Холм наблюдался интенсивный поиск. Из района Скапа-Флоу были слышны взрывы глубинных бомб. Сильное полярное сияние поднималось до зенита, и его свет сильно мешал».
После первого залпа одна из торпед повредила линкор, но против ожидания англичане не отреагировали на взрыв. Впоследствии выяснилось, что достаточно слабый взрыв торпеды под днищем линкора был принят за внутренний взрыв на корабле, и вахтенные получили приказ найти место аварии. Это дало возможность немцам перезарядить торпедные аппараты и произвести второй залп. Около половины второго ночи торпеда попала точно в артиллерийские погреба «Ройал Оук». Грандиозный взрыв практически разорвал корабль пополам.
Подлодка спешно повернула к выходу из бухты против приливного течения, уходя от приближающегося эсминца. Чудом не врезавшись в один из причалов, U-47 вырвалась в открытое море…
17 октября лодка Прина возвратилась в Вильгельмсхафен. Ее командир и команда были встречены как национальные герои Редером, Дёницом и ликующей толпой. Гитлер пригласил подводников в рейхс-канцелярию и лично вручил каждому Железный крест 2-й степени, а Прин получил Рыцарский крест.
Однако, забегая чуть вперед, можно сказать, что карьера «Быка Скапа-Флоу», как прозвали Прина, была хоть и блистательной, но недолгой. В марте 1941 г. после атаки конвоя союзников в Северной Атлантике лодка U-47 не вернулась на базу. О судьбе Прина ходили самые разные слухи. Официально он и его люди числились пропавшими без вести. И лишь в 1946 г. в английском Адмиралтействе был найден рапорт о том, что 8 марта 1941 г. южнее Исландии эсминец «Wolverine» под командованием командора Д. Ройленда преследовал и потопил глубинными бомбами немецкую подводную лодку, которую удалось определить как U-47. Никто из экипажа не спасся.
В чем же причина такой шумихи? Рейд U-47 имел большее значение, чем «просто» уничтожение одного вражеского линкора – атака доказала эффективность немецких подлодок и в итоге заставила обеспокоенное Адмиралтейство перенести свою базу в другое место, на что и рассчитывал Дёниц: следуя его приказу, субмарины-миноносцы были отправлены в устье Форта и Лох-Эве. В результате постановки мин новый британский тяжелый крейсер «Белфаст» и линкор «Нельсон» были сильно повреждены и надолго вышли из строя
В книге английского историка Стефена У. Роскилла «Война на море» дается следующее описание этих событий: «После потопления «Ройял Оук» первый лорд адмиралтейства заявил 18 октября кабинету, что в данный момент он считает Скапа-Флоу непригодным для базирования флота метрополии. После долгих споров в качестве временной базы решили использовать бухту Лох-Ю, а тем временем улучшить оборону Скапа-Флоу. Однако противник предугадал возможное перебазирование флота, и поскольку бухта Лох-Ю была защищена еще хуже, чем Скапа-Флоу, то едва ли можно считать неожиданностью, что линейный корабль «Нельсон» четвертого декабря получил тяжелое повреждение, наскочив на одну из мин, которые были поставлены на фарватере подводной лодкой пятью неделями раньше. 21 ноября в заливе Ферт-оф-Форт взрывом мины был поврежден киль у нового крейсера «Белфаст». Этот случай подтвердил полную обоснованность опасений, что противник может поставить мины в проливах, ведущих к бухте Розайт».