– Обманули!.. – жалко проскулил он. – Блин, я же чувствовал, что вы меня нарочно заманиваете в лес! И все равно попался на голый крючок, осел… А ведь хотел, как нормальный человек, все воскресенье просидеть в своей «старой башне» с книжкой в руке!
Ленька повернулся и хотел было дать деру, но его пути встал Тема. Грозно сдвинув брови, он сказал:
– Ты что, совсем сдурел, Книгочей? Разве ты страус, чтобы прятать голову в песок? Ему говорят, что оборотень ожил, а этот тип стонет, что его оторвали от интересной книжки!
Ленька облизал пересохшие губы.
– Ожил… – прошептал он, растерянно глядя на ребят. – Да с чего это вы так решили? Мало ли какую бродячую собаку сюда сдуру занесло?
Антон выразительно покрутил пальцем у виска.
– Да ты взгляни как следует на следы, олух! Не такие ли «собачьи следы» мы видели в Темном урочище?
Но Ленька не хотел сдаваться.
– Пусть так, – упрямо заявил он. – Ну и что? Оборотень бродил по лесу целых три месяца. Наверное, когда-то он побывал и на этой старой просеке. Может, в августе или начале сентября. Но кто докажет, что это было вчера?
– А ты нагнись и посмотри, – ласково посоветовал Антон.
Делать было нечего. Ленька встал на колени и внимательно осмотрел слады звериных лап, а потом даже осторожно потрогал их пальцем.
– Да, – наконец, нехотя признал он. – Похоже, зверюга на самом деле проходил здесь после окончания дождей. Но может, это был все-таки не оборотень?
Голос мальчика жалобно задрожал. Тогда Антон присел рядом и положил свою ладонь на влажную полоску земли. На ней сразу же остался глубокий отпечаток.
– В этом месте полно торфа, – объяснил Антон. – Я тут в прошлом году однажды пытался пройти, так увяз чуть ли не по колено. Не земля, а сливочное масло! А теперь малость пошевели извилинами, Книгочей: следы зверя очень большие, но почему-то глубиной чуть больше сантиметра. Почему? Объяснение может быть только одно: зверюга хотя и был очень большой, но весил очень мало! Ну, как наш знакомый оборотень, когда еще был призраком. Нужны еще доказательства?
Ленька с трудом поднялся на ноги и начал дрожащими руками отряхивать колени.
– Но как же так? – простонал он. – Ведь мы своими глазами видели, как витязи подняли проклятого оборотня на свои мечи! И Васька Бешеный превратился в темное облачко и бесследно исчез!
Антон вздохнул:
– Так уж и бесследно!.. Когда я вчера увидел этого зверюгу, то меня сразу же словно кто-то по башке кулаком стукнул. И я вспомнил, что мы на радостях совсем забыли о волчьем черепе! Помните, как покойная Марья Ивановна нам наказывала, чтобы мы разбили черепушку оборотня камнями? Но мы ведь этого не сделали!
Ленька вздохнул:
– А ведь верно! Ну, и недоумки же мы… Так торопились вернуться вовремя в лагерь, что обо всем другом забыли. Даже крестик и тот из земли не догадались вынуть. А вдруг оборотень до него уже добрался?
Антон снисходительно похлопал огорченного Леньку по плечу, а потом полез в нагрудный карман штормовки и достал оттуда… серебряный крестик!
– Я и сам не помню, как выкопал его из земли, – сказал Антон. – Когда проснулся в палатке, вижу, крестик лежит в руке. Ну, я его сразу и спрятал в карман. А ты не потерял свое кольцо, Ленька?
– Ты что? – обиделся Ленька. – Я раздобыл на чердаке старую железную шкатулку, которая закрывается на ключ. Кольцо теперь лежит в шкатулке, а шкатулка спрятана под половицей в углу моей комнаты.
Родик нервно хихикнул:
– Слышали мы эту историю, слышали… Мол, висит шкатулка на железных цепях на могучем дубе. А в шкатулке спрятана игла, смерть Кощеева…
– Не шкатулка, а сундук! – поправил его Ленька. – Парни, ручаюсь, что до колечка ворожеи Марфы ни один Иван-царевич не доберется! И тем более, серый волк.
– А как насчет цепочки? – мрачным голосом спросил Тема. – Мы ведь так и не нашли ее в моей палатке, помните? Может, пойдем, поищем еще раз там, возле Красной поляны?
Родик охнул, а потом безнадежно махнул рукой.
– Ладно уж, хватить темнить… Так бы сразу и сказали, что собрались в лес на поиски цепочки и волчьего черепа! Душегубы, вот вы кто такие!
Антон улыбнулся и успокаивающе похлопал его по плечу.
– Не дрейфь, перец недозрелый, прорвемся! Мы же не совсем дурные. О цепочке и черепе оборотня я думаю вот уже целую неделю. Но решил дождаться, когда пойдут опята, и созреют орехи. Народу сейчас в лесу – как на Тверской! Разве не слышите?
Ленька прислушался. И на самом деле, сразу с трех сторон доносились веселые голоса – это перекликались грибники. А потом где-то совсем неподалеку, в густом орешнике, раздался треск веток.
– Ну ладно, – бледными губами улыбнулся Ленька. – Уговорили!
И четверо ребят направились вдоль леса в сторону Истры. Поход был долгим и тревожным. Ребята поневоле вздрагивали от любого шума. Им казалось, что оборотень тихо крадется вслед за ними и выжидает момент, чтобы разделаться со своими злейшими врагами.
Но все, к счастью, обошлось. Антон оказался прав – в лесу было полным-полно людей, и ребята вскоре успокоились.
Расчет Антон не оправдался только в одном. Сколько ребята не рыскали вокруг Красной поляны, серебряной цепочки они так и не нашли.
Устав от бесцельных поисков, они вышли на поляну и уселись отдохнуть на зеленой травке. И вскоре услышали рядом чей-то кашель.
Оказалось, что рядом, под раскидистой сосной, на пеньке сидел высокий темноволосый мужчина лет сорока. Он был одет в спортивный костюм, который подчеркивал всю мощь его атлетической фигуры. Лицо мужчины поражало красотой и скульптурной четкостью черт.
Ребята озадаченно переглянулись. Никто из них не слышал, как мужчина подошел к ним.
Антон смущенно кашлянул, поймав внимательный взгляд незнакомца.
– Простите… вы тоже пришли сюда за грибами? – спросил он.
Незнакомец добродушно улыбнулся.
– Конечно, нет! У меня же нет корзинки, разве не видите? Я просто приехал с друзьями на машине, чтобы насладиться, может быть, последним теплым днем. Видите, мою машину?
И мужчина указал на одну из доброго десятка машин, что стояли вдоль берега реки на другой конце Красной поляны.
– Красивые у нас места, верно? – с гордостью спросил Родик.
Мужчина кивнул.
– Да, очень… Только уж больно много на берегу реки оказалось народа. Я люблю совсем дикие места!
Тема нахмурился. Несмотря на приятную внешность и добродушную улыбку, этот мужчина чем-то решительно ему не нравился. И потому, поднявшись, Тема сурово сказал:
– Вообще-то на машинах к реке подъезжать запрещается. Разве вы не видели «кирпич» там, на шоссе?
Мужчина развел руками.
– Вообще-то, видел, – охотно признался он. – Есть грех, что уж тут темнить! Простите великодушно, ребята, за мои преступные действия. Но обещаю, что ни я, ни мои друзья не сломают ни одной веточки. Весь мусор мы обязательно увезем с собой. Да разве можно загаживать такие чудесные места?
Тема хмыкнул, исподлобья глядя на незнакомца.
– Вы, москвичи, так уже все вокруг загадили, что дальше некуда. А мы, между прочим, в этих местах живем!
Мужчина усмехнулся.
– Молодец, парень! Очень хорошо, что ты защищаешь свой лес. Кстати, меня зовут Вадим Павлович.
И он подошел к Теме и протянул ему руку.
Тема смутился. Ему почему-то очень не хотелось прикасаться к этому человеку, но разве это было бы вежливо?
– Тема, – буркнул мальчик и тоже протянул свою руку для рукопожатия.
То, что произошло затем, Тема не мог объяснить. Его словно бы ударили пыльным мешком по голове. Застонав от боли, Тема упал на колени, и повалился на бок.
Друзья тотчас бросились ему на помощь.
Прошло несколько минут, прежде чем Тема вновь открыл глаза. В голове его царила непонятная звенящая пустота.
– Что со мной было? – простонал Тема.
Антон достал из своей корзинки бутылочку с водой:
– На, пей!
Тема сделал несколько судорожных глотков, а потом закашлялся.
Ленька встревожено сказал: