Двери закрылись. Прошло не более полминуты, но ей казалось, что она провела в этом лифте вечность. Мысли навязчиво стучали в голове пока не превратились в одно единственное слово: «Бежать».
Выйдя из лифта, Кристина бросилась вперед. Она успела увидеть дверь — обыкновенную деревянную дверь: потрепанную, с облезлой краской; но уже через мгновение она исчезла за спинами откуда-то взявшихся парней.
Король и Чеко с изумлением смотрели на нее.
Вернувшись в Подземелье, Артем отпустил Шанти отдыхать, а Чеко попросил остаться в избушке. Им нужно было обсудить дела без посторонних ушей, а после недавнего инцидента с переодеванием Кристины, он избегал звать Чеко в кабинет. Дежурившая на пункте охраны Черная Ладья без слов встала и вышла. Постояв у окна и убедившись, что она отошла достаточно далеко, Артем занял ее кресло, а Чеко сел на стул у стены и, выгнувшись вперед, дал понять, что готов слушать. Артем вздохнул.
— План с Шанти это, конечно, хорошо, но нужно копать дальше. Чем быстрее мы поймем, где он скрывается, тем больше жизней успеем спасти.
— Само собой. Но даже если мы его найдем, доказательств пока недостаточно, чтобы сдать его полиции.
— К черту полицию. Я сам с ним разберусь.
Чеко застыл с полуоткрытым ртом, потом, опомнившись, выпрямился на стуле.
— В смысле сам? А заказчик?
— Скажу, что не поймал.
— Ты в своем уме?
Чеко вскочил. Артем не отрывал взгляда от опустевшего стула.
— Сядь.
— Это уже очевидно. Ты рехнулся.
— Чеко, сядь! Ты сам хотел, чтобы я активнее участвовал в управлении Подземельем. Формально главный здесь я, и решение за мной.
— Главный… А как ты содержать это все будешь? Денег хватит на два месяца максимум. Дальше что?
— Возьмем другие заказы.
— Как? В газету объявление подадим? Ты понимаешь, что после провала с Шейхом с нами никто не захочет иметь дело?
Артем встал и снова подошел к окну. Черная Ладья гуляла по тропинке примерно в ста метрах от них. С виду безобидная старушка, но стреляла так метко, что могла поразить любую мишень на любом расстоянии. Не зря отец поручил именно ей и ее сестре, Белой Ладье, охранять Подземелье. Старушки и к нему, и к Чеко относились снисходительно, но оставались на своих постах в память об отце. Они, как и все в Подземелье, понимали, что «Король уже не тот».
— Если мы не возьмем его сразу, не возьмем никогда. Он слишком осторожный, прямых улик нет и не будет.
Обернувшись, Артем столкнулся с Чеко лицом к лицу.
— Рано или поздно он проколется. Если мы найдем его, нужно понаблюдать. Взять с поличным, — сказал Чеко.
— Если найдем?
— Найдем.
Артем кивнул и прикрыл глаза.
— Он должен заплатить за все.
— Знаю.
Чеко похлопал его по плечу и отошел. Фигура Черной Ладьи в окне плыла обратно к избушке. Коротко зазвенел лифт, оповещая, что кто-то поднимался. Спустя несколько секунд двери открылись, и из лифта выбежала бледная Кристина.
Она начала озираться и, заметив дверь, устремилась к ней. Чеко спохватился первым, а за ним нашелся и Артем. Они перегородили ей путь. Кристина бросила на Чеко испуганный взгляд и повернулась к Артему. В глазах застыла мольба.
— Дай мне уйти.
Артем попытался дотронуться до нее, но она резко дернулась.
— Кристина…
— Я хочу уйти… Сейчас! Пожалуйста!
— Кристина, успокойся.
Артем старался заглянуть ей в глаза, но Кристина постоянно взволнованно озиралась. Ему удалось взять ее за плечи, но она сразу начала вырываться и кричать.
— Вы не имеете права! Меня ждут! Меня будут искать!
Она почти вырвалась к двери. Растерявшись, Артем сделал единственное, что пришло в голову на тот момент: он прижал ее к груди и удержал в крепких объятиях. Он ни на что не надеялся, но это сработало. Кристина перестала кричать и застыла в его руках. Артем не знал, что делать дальше. Ему бы очень хотелось, чтобы все это происходило не под язвительным взглядом Чеко. Артем почувствовал, как футболка становится влажной от слез Кристины.
— Тише, все хорошо, — прошептал он и осторожно провел рукой по ее волосам.
— Я не могу… Не могу оставаться здесь… — бормотала Кристина.
Дверь тихонько приоткрылась, и Черная Ладья заглянула внутрь. Чеко, стоявший с таким лицом, будто смотрел очень плохую мелодраму, одними губами что-то ей прошептал. Черная Ладья так же бесшумно указала на ящичек своего стола. Чеко медленно обошел их и взял что-то в том ящичке. Артем сверлил его взглядом, пытаясь понять, что он задумал.