— Артем, ты пугаешь меня! Что произошло?
Он открыл рот, но не смог ничего выговорить. Кристина ждала. Артем хрипло произнес:
— Прости…
— За что?
Он поднял взгляд к небу и провел рукой по лицу.
— Кажется, дождь будет.
— Что с тобой?
— Если ты хочешь уйти отсюда, то… я не буду держать тебя.
— Что? Я не понимаю, ты хочешь, чтобы я ушла?
Артем помотал головой, и Кристина заметила слезы в его глазах. Он рухнул на колени, и его плечи затряслись.
— Артем… Что такое случилось? Это из-за глухоты?
Он не ответил, и она просто обняла его. Артем уткнулся лицом в ее живот, бесшумно всхлипывая. Кристина задумчиво гладила его по голове. Минуты шли, она не знала, что сказать, и просто ждала, но и Артем ничего не говорил. Ее ноги начали ныть от усталости, и она снова попыталась поднять Артема. Темнело, и холод усиливался. Кристина терпеливо ждала, но, когда земля под ногами стала намокать от крупных холодных капель, она силой заставила его подняться. Артем обошел ее и сел на бревно, не обращая внимание на дождь. Кристина растерянно опустила руки и оглянулась. Она заметила вдали фигуру Чеко, выходящую из леса. Ей хотелось позвать его на помощь, но что-то в его жутко медленных усталых движениях остановило ее. Он тоже заметил их и сначала пошел в их сторону, но стоило ему подойти ближе и встретиться глазами с Кристиной, как он остановился, оглядел их, без слов развернулся и ушел. Кристина так удивилась, что даже не окликнула его. Она заметила, что он был весь в грязи, особенно сзади, как будто он лежал на земле.
Вопросов стало еще больше. Кристина положила руку на плечо Артема и мягко попросила вернуться в Подземелье, потому что замерзла. Он поднял голову и кивнул. Они дошли до спальни. Артем так ничего не сказал, и Кристина решила пока не мучить его расспросами. В конце концов он тоже многое пережил за последнее время. Пока она оправлялась от своих травм, он оставался один на один с ранением. Теперь он нуждался в ней, и она собиралась быть терпеливой и сильной ради него.
Он послушно следовал за ней. Она раздела его и уложила в кровать, а сама устроилась рядом. Она чувствовала, что он не мог уснуть очень долго, но не пыталась разговорить его. Ей хотелось, чтобы он был спокоен, чтобы расслабился в ее объятиях. Она гладила его по голове, пропускала его отросшие волосы сквозь пальцы, прижималась губами ко лбу. Кристине самой стало так спокойно от их бессловесной близости, что она не заметила, как уснула, и проснулась уже глубокой ночью. Артем все так же лежал в ее объятиях, погрузившись в сон.
Мысли вращались вокруг странного поведения Чеко. Почему он так испачкался? Почему не подошел к ним, а развернулся на полпути? Так и не сумев унять свое любопытство, Кристина отправила Чеко сообщение, спросив спит ли он, но ответа не последовало. Это добавило ей еще один вопрос к размышлению: почему он не ответил? Самая очевидная причина, а именно то, что Чеко просто спит, Кристине казалась неправдоподобной. Она решила сходить к нему и самой все узнать.
Осторожно, чтобы не разбудить Артема, она выскользнула из кровати и на цыпочках вышла. Светя себе фонариком на телефоне, она шла по коридору и вскоре заметила, что в комнате Чеко горит свет. Кристина ускорила шаг, постучала и, не дождавшись ответа, вошла в его спальню. Комната оказалась пустой, а кровать заправленной. Немного постояв, она снова отправила сообщение Чеко: «Ты где?» и села, решив дождаться его возвращения.
Его все не было, и Кристина, устав сидеть, растянулась на его кровати. От подушки шел его запах. Она втянула его, снова чувствуя горечь неудовлетворения, недосказанности, подавленного желания. Что-то снова заныло то ли в груди, то ли в животе. Она хотела касаться его. Хотела чувствовать его. Близко. Вплотную. Вдвоем на узкой кровати, как в тот единственный раз. Хотела до боли, но никому, даже себе, не могла в этом признаться. Правда пугала. Правда все усложняла. Нужно было терпеть и молчать.
Ночь прошла беспокойно. Чеко так и не появился и не отвечал на сообщения. Под утро Кристина вернулась к себе, но не спала, а дремала, то и дело открывая глаза, чтобы проверить телефон. В семь часов она оставила спящего Артема и снова сходила в комнату Чеко. Он так и не пришел.
Кристину мучило плохое предчувствие. Злясь на Чеко за молчание, она решила сама разыскать его. Поднявшись в избушку, она выяснила у недавно вступившей в дежурство Белой Ладьи, что Чеко ушел в час ночи, не сказав куда, но что с собой у него была сумка с вещами.
Запутавшись еще сильнее, Кристина немного побродила по окрестностям, но холод осеннего утра заставил ее вернуться назад. Когда она вошла в гостиную, Артем уже сидел на диване и пил кофе. На столе лежали две тарелки с завтраком.