— Извините, — пробормотала Кристина.
— Не стесняйтесь своих слез, Кристина, это нормальная и необходимая реакция. Ваш отец обвинял вас в смерти матери?
— Да… А недавно я узнала, что она умерла не при родах, а спустя два года. Из-за бракованной партии лекарств.
— Бракованной партии лекарств… — Голос Ростковой изменился: из спокойного он стал вдруг возбужденным. — Как звали вашу маму?
— Наталья Ларионова…
Наступила пауза.
— А я думала, почему твое лицо кажется мне таким знакомым… Еще в тот день, когда я увидела тебя на трассе!
— Простите?
— Подожди пожалуйста, Кристина. Ну конечно, Кристина! Я ведь знала, что она так назвала свою дочь…
Судя по звукам, Росткова встала и что-то принесла.
— Смотри. Это мы с твоей мамой в университете. А это на их свадьбе с Валерой.
Послышались шорохи и шумное дыхание, а потом голос Кристины.
— Боже мой… Вы знали мою маму?
— Мы были лучшими подругами, пока Наташа не вышла замуж за твоего отца. Я как психолог не должна этого говорить, но еще бы у тебя не было травм с таким-то отцом. Валера столько раз доводил ее до истерик, постоянно ревновал… Даже настоял на том, чтобы мы с ней не общались. Она согласилась. Хотела избежать скандалов, но ведь такой человек всегда найдет повод. Хотя, в чем-то он был прав. Наташа никогда не любила его. Вышла за него из-за разбитого сердца.
— Прошу, расскажите еще…
— Наташа была очень доброй, ответственной. Она училась на педагогическом и была лучшей в группе. Потом она забеременела, ушла с третьего курса и так и не закончила. Валера постоянно оставлял ее одну с ребенком и уходил в разгул. Она терпела… Не жаловалась. У нее и родителей не было, ты знала? Мы с ней выросли в детдоме. Поэтому ей хотелось, чтобы ее дочь купалась в материнской любви. Как же иногда трагичны бывают судьбы… Я узнала о ее смерти лет пять назад. На встрече выпускников заговорили о ней, и кто-то рассказал эту историю о бракованной партии лекарств. Такая нелепость, а столько сломанных судеб…
Кто-то постучал в окно его машины, и Артему пришлось выключить прослушку. Он так и застыл с открытым ртом, потому что по ту сторону стекла откуда ни возьмись появилось лицо Чеко. Артем опустил стекло. Чеко усмехнулся.
— Может, впустишь в машину? Ноябрь все-таки, а я только из теплых краев.
Артем разблокировал дверцу, и Чеко сел.
— Какого черта? — спросил Артем.
— Ты знаешь. Мне нужно было уехать.
Во взгляде Чеко появилось что-то новое: какая-то измученность, смирение. Артем понимал, что снова, как и с Кристиной, Чеко сделал выстрел, который должен был сделать он сам. И это он, а не Чеко, должен был мучиться последствиями. Поэтому он лишь спросил:
— Как ты?
— Нормально.
— Как ты нашел меня?
— Был в Подземелье. Слон сказал, что вы выехали по делу. Решил присоединиться. Устал отдыхать.
— Настолько не терпелось?
Чеко прямо взглянул на него.
— Да. Настолько.
Артем отвернулся. При Чеко он уже не мог включить приемник: не хотел, чтобы об этом кто-то знал. Оставалось ждать еще около получаса, и, чтобы отвлечься, Артем решил обсудить с Чеко новое дело.
— Я в курсе, — сказал Чеко. — Не мелковато для нас?
— Какая разница? Деньги лишними не будут.
— С этим не поспоришь. Как там ваш дом?
— Уже построили. Сейчас делают ремонт, надеюсь до Нового года закончат.
— Это хорошо. Она будет счастлива.
Артем бросил косой взгляд на Чеко.
— Да. Будет.
Они помолчали. Артем барабанил пальцами по рулю.
— Когда дом будет готов, я сделаю ей предложение.
Чеко поднял бровь.
— Ты серьезно?
— Еще бы.
— Ты знаешь ее полгода.
— Я знаю ее всю жизнь.
Чеко закатил глаза.
— Конечно, у вас же многолетний роман в сновидениях. А ты спрашивал Кристину, снился ли ты ей все это время?
Артем смутился. Отвечать не хотелось, но не отвечать было глупо.
— Она говорит, что нет.
— Значит, это только с твоей стороны?
— Что ты имеешь в виду?
Чеко пожал плечами.
— Ничего. Кристина идет.
Кристина и правда вышла из подъезда и направлялась к машине. Артем поспешил выйти ей навстречу.
— Тебя ждет сюрприз, — хмуро сказал он.
Кристина удивленно взглянула на него, но не успела ничего спросить. Чеко вышел из машины и помахал ей.
— Чеко!
Кристина бросилась к нему и остановилась в нескольких шагах.
— Ты… Когда ты вернулся? Нет, почему ты уехал? Нет… Как ты мог уехать?
Она замахнулась, но Чеко увернулся от удара. Он широко улыбался. Артем не мог припомнить, чтобы когда-нибудь видел у него такую улыбку.