Все дети как-то разом инстинктивно съеживались,и спускаясь за стариком туда старались быть тише и незаметнее. Лужицы с водой были разбросаны друг от друга на расстоянии пары сотен шагов.
— Ближе чем на шаг не подходить! Руки ноги не совать! — предупреждал Драмар.
Лужи начинались примерно на глубине тысячи шагов, а сам спуск на эту глубину занимал около получаса. Они были прямо в полу, шириной в шаг-другой: темные, непроглядные. Просто резкие бездонные провалы.
Старик сразу наглядно показал, почему не стоит ногой пробовать их глубину, как хотели сделать несколько детей.
Он погрузил копье до самого кончика, и держал его всего двумя пальцами:
— Поняли насколько тут глубоко? Да туда больше десятка копий влезет. Если плюхнетесь, никто не достанет.
Дети закивали. Старик достал мокрое копье и они пошли дальше. Выбирал лужи старик по одному ему ведомому принципу, но некоторые он старательно обходил. Зур’дах сначала не понимал что не так с одними лужами, и в порядке с другими, пока случай наглядно не продемонстрировал почему.
Старик из луж воду набирал сам, не доверяя детям, и в один из таких разов вода внезапно забурлила и оттуда выскочила длинная, локтей в пять длину, тварь. Она напоминала скрещенных червя и змею. Сосущим ртом она попыталась ухватиться в руку старика, но тот быстро дернулся и увернулся. После первой неудачной попытки она сразу же попробовала обвиться вокруг него.
— К стене! — рявкнул он детям, чтобы они отошли подальше от него.
Зур’дах вместе с остальными отскочил как ужаленный. Дважды повторять им было не нужно.
Драмар загородив собой детей тут же шарахнул тварь копьем, но она лишь обвилась вокруг него как спрут. Тогда старик недолго думая швырнул копье в лужу вместе с тварью и отскочил подальше, к детям. Видимо, сражаться в тот день он не собирался.
— Вот и вас так утащит, мальцы. Нужно воду набирать быстро, пока такая дрянь не поднялась из глубин. Она там такая не одна, поверьте.
После этого случая никто из детей больше не подходил близко к этим безобидным и тихим с виду лужицам, держась поодаль и позволяя старику самому заниматься сбором воды.
Почти с неделю они брели медленно вперед, не сильно отдаляясь от этих подземных проходов с лужами. Драмар ждал и искал. Ждал пока ядро подусохнет, потеряв часть силы и искал подходящее место, где можно провести Поглощение.
Такое место он нашел еще через несколько дней поисков.
Чтобы обнаружить его, пришлось уйти с основного тоннеля и пройти с десяток ответвлений вбок. Там они и нашли две тупиковые пещерки, небольшие и безопасные. С виду, во всяком случае.
— Подходят, — вынес свой вердикт Драмар, — А сейчас начинайте собирать камни и растения.
Как и в прошлые разы, они притащили к пещерке достаточно камней для того, чтобы создать крепкий заслон на ночь. Они уже научились это хорошо делать, и сейчас справлялись хорошо и без указаний старика. В щели между камнями клали сорванный со стен мох, и подкладывали другие растения, создавая примитивную иллюзию обычного природного завала.
Зур’дах немного нервничал. Он знал что поглощение опасно и как оно пройдет никто не мог предсказать заранее.
Когда дети заделали проход то уселись перед стариком в немом ожидании. Драмар же закрыв глаза о чем-то размышлял. Перед ним лежало чуть уменьшившееся ядро.
Вдруг глаза его распахнулись.
— Начинаем, — резко сказал он, — Кайра!
Девочка послушно подошла к нему. На ухо он начал давать ей наставления, так, чтобы не слышали другие. Девочка с напряженным от волнения лицом кивала.
После этого он из мха, и растений набранных детьми соорудил небольшое ложе для девочки.
— Не бойся, — подбодрил ее старик. — Ничего страшного в этом нет. Это проходят все и десятки раз.
Зур’дах подумал вдруг, что старик обманывает. Все знали о том, что при Поглощении погибали дети Охотников.
— Ложись. — Кайра легла на подстилку из растений.
Дети собрались вокруг нее с интересом и легким волнением наблюдая за процессом.
У Зур’даха на миг перехватило дыхание.
— А ну шаг назад! — рявкнул Драмар заставив детей отойти подальше.
Взяв в руку ядро, он быстро закинул его в открытый рот девочки и сразу прикрыл ладонью, чтобы она не выплюнула.
Совсем как Ксорх, — подумал Зур’дах, вспомнив свое Поглощение и как Охотник затолкнул ему ядро.
Кайра поперхнулась и ее чуть не вырвало. Старик ее придерживал за спину продолжая ладонью закрывать рот. Еще несколько раз ядро рвалось наружу обжигая горло девочки страшной болью. Из глаз той брызнули слезы.