Очередь Зур’дах наступила не скоро.
За то время пока он стоял, ноги успели и занеметь, и устать. Пришлось их расхаживать понемногу. Стоял душный, жаркий воздух, и все вокруг истекали потом. Он в том числе. Слишком много вокруг было гоблинов.
На первый взгляд все происходило быстро, — ребенок подошел, выбрал камень, и ушел.
Но Зур’даху казалось, что время тянется слишком медленно. Для него так и было. Ожидание всегда тягостно.
С каждым прошедшим мальчишкой, ожидание становилось все невыносимее. Жара накалялась. Духота становилось почти осязаемой. А запахи…Слишком много гоблинов на квадратный метр. Слишком много. И никакого нормального ветерка.
И это Зур’дах стоял еще почти в первых рядах, в задних наверное парочка детей вовсе потеряли сознание.
Когда палец шамана указал его, — он даже не понял, что наступил его черед. На мгновение гоблиненок растерялся, не понял, чего от него хотят. Только когда сзади подтолкнули вперед, — мир вновь обрел краски, шум, движение — Зур’дах встряхнул головой и шагнул. Страх витал в воздухе. Возле каждого мальчишки. Теперь, оглянувшись назад, он это увидел на их лицах. Боялся не только он.
Он сделал сначала несколько робких шагов, а затем, стиснув зубы бодро прошагал до самой старухи.
Вблизи она была еще страшнее. Таких глубоких морщин-складок, не было даже у Драмара. Не лицо, а самая настоящая маска из потрескавшейся кожи. Улыбка-оскал чернела пеньками зубов, а руки висели в воздухе, прямо над камнями управляя судьбами детей.
Зур’дах внимательно посмотрел на оба камня.
— Выбирай. — сказал шаман стоя за старухой.
Какой выбрать?
Глаза перебегали с одного на другой.
Похожи…Нет, не просто похожи, — одинаковы. Совершенно идентичные камни.
Спиной Зур’дах чувствовал как все вокруг застыли в ожидании, чувствовал напряженное внимание прикованное к нему, сотни глаз упершихся в спину.
Неужели каждый из детей чувствовал тоже самое?
Казалось они говорили. Выбирай! Выбирай! Скорей же, давай!
Зур’дах глубоко вздохнул и показал на правый. Тянуть время было бессмысленно.
Старуха недобро скалясь, перевернула камень.
Глава 15
Крест. Там был гребаный крест.
Сердце Зур’даха пропустило удар, и внутри словно все обдало противным, тревожным холодком.
Проклятье!
Он до последнего надеялся, что ему повезет и старался не думать о предстоящем выборе.
Не повезло.
Как мама и предупреждала.
Он попытался проглотить комок, противно застрявший в горле. И застыл как вкопанный, не в силах сдвинутся с места. В ушах стояла неестественная, звенящая тишина.
Пару раз шаман окликал его, но в ушах у гоблиненка стояла все та же невыносимая тишина. Резкая, неожиданная, оглушающая.
Хоть он и был внутренне готов к тому что его выберут, — мама постоянно говорила что второй раз обязательно выберут, что два раза везения не случается, — все равно…это было неожиданно, как предательство родного существа. Он, все же, до конца верил, что обойдется, что жребий сжалится над ним.
Он даже не заметил как шаман силой отвел его к остальным. К тем, кому предстояло отправится проходить Испытание.
Только там, стоя среди остальных, таких же унылых как он, Зур’дах пришел в себя. Не сразу правда, только когда увидел как к ним идет следующий.
Еще один выбравший не тот камень. Еще один смертник.
Внезапно Зур’дах вспомнил, что он, в отличии от всех этих детей прошел пусть одно, но удачное Поглощение, и шансы его выше уже потому, что он чуть быстрее и сильнее нежели они. Эта мысль заставила его взять себя в руки и немного успокоится. Слыша и видя все происходящее ясно и четко, сердце теперь успокоилось, — он продолжать смотреть, как мальчики один за другим проходят Жребий выбирая то один, то другой камень.
Как незаметно, в один миг, ритуал закончился.
На площади, перед слепой старухой и шаманом не осталось ни одного гоблиненка. Лишь полупустая площадь по краям которой толпились самая любопытная часть племени, те кто пришел просто поглазеть, и те дети, на стороне которых сегодня была удача, — они стояли теперь вместе.
А сбоку от шамана, справа, стояли выбранные ребята. Пять десятков, на стороне которых удачи не было. И Зур’дах среди них.