С оценкой девушки было сложно не согласиться.
— Рано делать выводы, Тара, это всего лишь городские врата. Сюда ставят, скорее всего, слабеньких учеников – и это вовсе не обязательно показатель местного уровня.
Ответом ему был очередной фырк. Правда, к его словам Тара всё же прислушалась и вела себя в городе осторожнее.
Внутри города им встретилось еще несколько местных практиков, но они были того же уровня, что и стоящие на вратах.
Караванщик помог Таре и Лину, как ее брату, – такой легенды они придерживались, – разместиться в приличном постоялом дворе. Пока Тара оставалась, Лин принялся осторожно подбираться к местной секте. Это было, в общем-то, не сложно. Пару длинных пеших прогулок по городу – и он дошел до границы, отделяющей город от секты.
Более сотни шагов пустого пространства, в котором располагался стихийный рынок, где торговали всем и вся: от гоблинов-рабов до каменных амулетов. Собственно, некоторые расы Лин увидел впервые именно в этом мире: гоблины – низкорослые зеленокожие длинноухие существа; гнолли – здоровенные человекоподобные псы; были и другие, но эти три расы были подавляющим большинством. Были еще какие-то дроу, живущие в Подземелье – огромном подземном мире, находившемся под Черным Хребтом, но туда Лин спускаться не собирался.
Лин вздохнул и переместился в другое место. Рядом что-то кричали торговцы, которые разве что не залазили на стены Ордена, высотой два десятка локтей.
Всё это пространство должно быть пустым, чтобы увидеть врага заранее, – мелькнула мысль у Лина, – Похоже, отделение секты в упадке. Слабо представляю, чтобы с подобной дисциплиной они могли бы хоть что-то контролировать – они даже один город не контролируют.
На всю стену в тысячу шагов, было лишь пять учеников-стражей, которые сидели ее верхушке и лениво свесив ноги, что-то курили.
— Вот это беспорядок… — пробормотал Лин. Уровень учеников на стенах не отличался от того, что был на вратах: навскидку Лин оценивал его как самое начала второй Ступени. Если первая называлась Поглощением Ци и во время ее освоения ученики учились чувствовать и дышать Ци, то на второй у них появлялись узлы и меридианы, которые могли эту энергию хранить. На самом деле, глядя на тонкие нити Ци, которые пронизывали пространство вокруг, Лин вообще удивлялся, что тут умеют оперировать этой энергией. Слишком ее мало и слишком она быстро заканчивается. Лин сидел, как и множество торговцев, на бровке и наблюдал за вратами отделения Ордена Заката.
Посидеть спокойно ему не давали, постоянно подходили сомнительного вида личности и пытались втюхать то одну побрякушку, то другую, нахваливая ее необычные свойства. Пару раз пытались и обокрасть малолетние нищие. Легкие затрещины подсказали им, что жертву нужно искать в другом месте.
Лин ждал, пока из ворот выйдет кто-то…более важный. И такой вышел. Пожилой практик с черными полосами на красной одежде, явно старший, ему поклонились те, кто дежурил на стене и от которого брызнули в разные стороны торговцы, освобождая ему путь.
Уже что-то. – подумал Лин.
Этот Практик был на более высокой ступени, внутри него Лин видел Средоточие – небольшой, рыхлый шарик, наполненный жидкой Ци, а также десятки идущих по всему телу тоненьких каналов-меридианов.
Здешний уровень становился понятнее: те, кто создал Средоточие уже считались Старшими.
Слабенько. — мелькнула мысль.
Его, что естественно, никто из Практиков не заметил. Они с Тарой могли полностью глушить все энергетические процессы внутри своего тела и для слабых культиваторов не отличались от обычных смертных, поэтому за раскрытие Лин не опасался. Во всяком случае, оставался вопрос – на каком уровне находятся сильнейшие в отделении и в Ордене в принципе. Потому что существовала непреложная истина в любом мире – сила любого объединения Практиков равна сильнейшему ее члену.
Теперь уже Лин убедил Тару задержаться в этом городе. Он хотел еще несколько дней понаблюдать за отделением. И вновь удача улыбнулась ему: он увидел кого-то более серьезного, чем тот Старший. Теперь это была женщина в черном одеянии с красным солнцем на спине, и ее уровень был явно выше. Нет, полноценное ядро она не сформировала, но густота энергии была уже приличного качества.
За эти дни парень попытался узнать что-либо о градации званий в Ордене, но кроме того, что есть ученики, над ними — Старшие, а дальше — Старейшины он ничего нового не узнал. Обычные люди просто не обладали знаниями о градациях силы внутри Ордена.