Услышав голоса, на крыльцо вышел хозяин — плотный, кряжистый человек лет пятидесяти.
— А, гости дорогие! Заждался я вас.
— Здравствуй, Семен Тихонович, рад видеть тебя. — Санин пожал руку Власову. — Задержались немного. Извини.
— Он совсем не похож на охотника, — шепнул Володя Мише.
— А ты видел настоящих охотников?
— Не-ет.
— Ну вот. А говоришь — не похож.
Путешественники оставили вещи под навесом в глубине двора и вошли в дом. Здесь было прохладно, несмотря на жаркий день. Хорошо пахло какими-то травами.
— Лодки приготовлены, — заговорил Семен Тихонович, свертывая цигарку. — Останетесь довольны. Стало быть, шесть человек… Да собака, да грузу пудов шесть…
— Не меньше, — подтвердил начальник отряда.
Власов пошевелил губами, подумал.
— Ничего, поднимут. Лодки большие. Сегодня-то отдыхайте, а завтра в добрый час.
Глава 4
ВНИЗ ПО РЕКЕ
Рано утром поплыли вниз по реке. В первой лодке сидели Санин, Одинцов, Светлана и Аргус, во второй — Мухин, Володя и Миша.
Потянулись лесистые берега, крутые обрывы, истрескавшиеся скалы. Временами тихое течение меняло характер: лодки попадали в быстрину и то шли вровень, то обгоняли одна другую.
— Не поймать ли нам на обед парочку щук? — Иван Антонович посмотрел на своих спутников.
— Великолепно! — копируя доктора, воскликнул Миша. — А чем?
— Попробуем дорожкой, — и доктор, порывшись в объемистом рюкзаке, достал намотанную на дощечку дорожку. — Ну, Миша, греби, а ты, Володя, подмени его, когда устанет.
С этими словами Иван Антонович размотал часть дорожки, нацепил блесну и забросил в воду.
— Ловись рыбка большая и маленькая, — сказал он, наматывая бечеву на руку и снова беря кормовое весло. — Есть на свете два чудака, ребята, знаете? Первый чудак — рыбак…
— Почему?
— Рыбак ничего не видит, а ловит.
— А второй?
— Второй — охотник. Ничего не потерял, а ходит, ищет.
Ребята засмеялись. Не прошло и пяти минут, как доктор ощутил резкий рывок.
— Есть! — бросив весло, он обеими руками ухватился за шнур. — А ну, ребята, самый малый вперед. Ох, здоровая, видать, взяла!
Иван Антонович медленно сматывал дорожку, подтягивая добычу. Вода у кормы забурлила. На секунду показалась рыбья голова и скрылась. Миша и Володя, забыв о веслах, следили за доктором.
— Эх, подсачник дома оставил. Стоп, машина! Суши весла.
Миша поднял весла. Иван Антонович перегнулся и вдруг, нелепо взмахнув руками, упал в воду. Миша, снова опустив весла в воду, резко повернул лодку против течения.
— Иван Антонович, держитесь! Вовка, кормовое весло!
Володя, схватив весло, помогал товарищу направить лодку. Сильное течение относило ее, ребята гребли изо всех сил. На первой лодке, успевшей отплыть метров на сто, заметили неладное и тоже повернули. Между тем Мухин то скрывался под водой, то появлялся. Намокшая одежда тянула его ко дну. Наконец ребята подогнали лодку к доктору, он ухватился за корму и с помощью Володи благополучно влез.
— А все-таки я ее не отпустил, — были первые слова Ивана Антоновича, и он показал дорожку. — Сейчас вытянем.
Доктор подвел добычу к борту.
— Держи меня, Володя. Крепче. Еще крепче! — он быстро нагнулся к воде и выбросил в лодку крупную щуку. — Вот она!
Хищница забилась, разевая усеянную мелкими острыми зубами пасть. Подплыла первая лодка.
— Что у вас? — спросили с нее.
— Поймали на обед щуку, — ответил Иван Антонович, блеснув очками, чудом не слетевшими во время вынужденного купания.
— Но ты, старина, кажется, открыл купальный сезон? — подмигнул Сергей Денисович.
— Открыл. Кто-то должен открывать.
Санин укоризненно покачал головой.
— Придется делать привал. Ивану Антоновичу надо высушить одежду.
— Не надо привала, — запротестовал доктор. Он тут же снял с себя одежду, оставив только трусы и очки, а остальное выжал и разложил на лодке сушить. К счастью, солнце уже поднялось и начало пригревать. Лодки продолжали путь.
Миша и Володя рассматривали щуку, удивляясь ее величине.
— Случалось ловить и побольше, — не без гордости рассказывал Иван Антонович. — Однажды на озере Акакуль я вытянул щуку на шесть килограммов. А на Калдах попался такой зверь… — доктор широко развел руки. — Вот! Десять с половиной килограммов. Великолепная рыбка! Пресноводная акула!