— Да ну?! — искренне удивился Миша. — И вы тогда… тоже купались?..
— Обошлось без купания, но повозился изрядно. Таскало меня это чудовище по всему озеру. А когда я выволок щуку на берег, посмотреть сбежались все рыбаки.
— Наверное, она была очень старая, — сказал Володя.
— Рыбина напоминала бревно, мой юный друг… Средней величины бревно, и от старости вся заросла мохом.
— А щуки долго живут?
— Долго. Вот послушайте, какая случилась история в 1794 году. Рабочие очищали Царицынские пруды, это в Подмосковье, и поймали крупную щуку. Ее возраст помогло установить кольцо, продетое в жаберную крышку. На кольце было выгравировано: «Посадил царь Борис Федорович». Вспомним, Борис Годунов царствовал в 1598—1605 годах. Теперь применим познания в арифметике. Получается, что выпущенная царем рыба прожила около двухсот лет.
— Вот это да! — От удивления Миша выпустил весла, и лодку понесло к берегу.
— Возраст солидный, но зачем же бросать весла? Мы налетим на камень справа.
Миша торопливо подхватил весла и выровнял движение лодки.
— Сколько бы эта щука еще прожила, если бы ее не поймали? — спросил Володя.
— Лет пятьдесят, а может, сто, кто знает. Когда в одном из озер возле Гейльбронна тоже поймали щуку с кольцом, то узнали, что ее выпустили в озеро… (Миша, крепче держи весла!) в 1230 году. Она прожила 267 лет!
— Теперь уж я их не выпущу, Иван Антонович, даже если третья щука проживет тысячу лет. А сколько могут жить другие рыбы?
— Сом живет до ста лет, а карп более ста пятидесяти.
— А птицы сколько? А звери?
— Э, дорогой мой, об этом рассказывать долго.
— Так все равно надо о чем-то говорить, чтоб не скучно было.
— В другой раз, друзья, — засмеялся Мухин. — А сейчас… Нам, кажется, подают сигналы?
Володя, сидевший на носу, живо повернулся и, заслонив ладонью глаза от солнца, увидел, что первая лодка, успевшая уйти довольно далеко, поворачивает к берегу. Светлана поднялась в ней и размахивала белой войлочной шляпой.
— Они повернули к берегу, Иван Антонович, нам тоже велят приставать.
— Отлично. Самое время подумать об обеде.
Когда лодка заскрипела днищем по крупной гальке берега, учитель и краевед уже разжигали костер, а Светлана возилась с посудой. Аргус бегал среди людей, всем видом показывая, что он тоже проголодался и ждет обеда. Дальнейшее плавание в этот день обошлось без приключений. Когда сумерки сгустились настолько, что стало трудно выбирать дорогу между частыми мелями и перекатами, флотилия вошла в тихую заводь, на берегу которой и устроили привал. При свете костра Николай Павлович отметил на карте пройденный путь, сделал в дневнике записи и тоже ушел в палатку.
Глава 5
ПЕЩЕРА
Утром первыми поднялись рыболовы. Володя, Миша и доктор Мухин устроились на лодках, а Сергей Денисович, сопровождаемый Аргусом, прошел немного по берегу, облюбовал выступающие из воды камни и с них стал хлестать реку спиннингом.
Утро было тихое. Еще мерцали редкие бледные звезды. От воды, клубясь, поднимался туман. Слышались частые всплески играющей рыбы. Был тот лучший час клева, ради которого рыбаки всего мира поднимаются ни свет ни заря.
Доктор, Миша и Володя поймали десятка два хороших окуней и трех голавлей, а Сергей Денисович — щучку килограмма на полтора и пять крупных окуней.
— Разбудите наших засонь, — сказал доктор. — Проспать такое утро!
Володя и Миша побежали к палаткам и скоро вернулись. Их лица выражали удивление.
— Иван Антонович, в палатках пусто!
— Как это — пусто?
Миша пожал плечами:
— Их нет.
— Странно. Куда же они исчезли?
— А мы не исчезали, мы вот они, — послышался из-за кустов звонкий голос Светланы. — Мы с Николаем Павловичем тоже охотились, только не за рыбами, а за ягодами и грибами.
Она показала литровую стеклянную банку со спелой земляникой. Следом за Светланой из кустов вышел Санин, он нес котелок с грибами.
— Наш вклад в завтрак. А есть ли рыба для ухи?
Миша схватил щуку и самого крупного голавля.
— Видали?! — и он потряс добычей в воздухе.
— Это… сами наловили? — недоверчиво спросила сестра.
— А то кто же?
— Бывает, и у местных рыбаков покупают (кажется, это называют ловить на «серебряную» удочку), а потом выдают за свое, да еще хвастают.
Тут уж не вытерпел и Володя:
— Ты чего это выдумываешь… — он искал подходящее слово и не находил, — может, сама купила ягоды?
— Вот я ей повыдергаю мышиные хвостики, — пригрозил Миша и шагнул к сестре.