- Был бы кимеей - написал бы о тебе повесть. Куда мне, с моим высушенным торговцем рабами... - с некоторой завистью вздохнул Речник. - Не страшно среди демонов?
- Не, - мотнула головой Кесса, прошедшая много подземных стран, но всё ещё склонная смущаться в присутствии Фриссгейна. - К их виду я привыкла, и никто меня не обижает.
- А теперь тем более не обидит, - пообещал Речник. - А где ты нашла такой лук? Неужели у Сьютара в сундуке?!
- Помнишь, ты говорил о чёрном Алдере? Еле нашла его в Энергине! - сказала Кесса, рассматривая панцирь Двухвостки. - Он и подарил мне лук, и научил стрелять. Это очень благородный хеск...
- Я знаю, приступы щедрости у Звигнела бывают, - кивнул Речник и покосился на один из своих мечей, слабо мерцающий сквозь ножны. - На обратном пути заглянем к нему? Ему тоже бывает скучно в пустой пещере.
- Непременно! - оживилась Кесса. - Речник Фрисс, а почему мы остановились?
- Не нравится мне это пятно, - пробормотал тот, глядя на горизонт.
Там, где по карте находился город-улей Гелис, клубилась непонятная тёмно-серая масса. Издали это выглядело как сгусток тумана, принесённый с Чёрного Озера. Он словно прилип к Гелису. Что это?
Кесса посмотрела на туман и поёжилась.
- А... нам точно туда надо? - робко спросила она. - Что под этим облаком?
- Город людей-пчёл. Называется Гелис. И по доброй воле они туда не залезли бы. Что-то неладно... - клубящийся туман притягивал к себе взгляд Речника и очень его тревожил. Он направил недовольную Двухвостку в сторону облака.
- Это и есть приключения? - еле слышно спросила Кесса, пытаясь что-нибудь разглядеть за туманом.
- Надеюсь, что нет. Мы только спросим, что там творится, и если всё в порядке вещей - развернёмся и уйдём, - хмуро ответил Речник. - Там живут Нкири, демоны-пчёлы. Они совсем не люди, но похожи. Как я знаю, они всегда следят за путниками - и скоро мы столкнёмся с патрулём.
Но никто не спешил навстречу им из серого облака, ни один звук не долетал оттуда. Могильная тишина стояла в Гелисе, всегда звонком, гудящем и жужжащем городе-улье. Облако безмолвно клубилось и струилось, независимо от ветра, как клубок переплетённых щупалец. Фрисс на всякий случай обнажил мечи, Кесса вынула из ножен кинжал.
- Не слезай с панциря. В таком тумане разбежимся - потом не встретимся, - тихо посоветовал ей Речник. Кесса молча кивнула.
Не город, а котёл каши - в трёх шагах ничего не разглядишь! Фрисс видел очертания стен с дырками, непонятных холмов, кривых улиц - и ничего живого.
- Эта тварь нас почуяла, - прошептала Кесса, глядя куда-то в центр серого месива. Двухвостка испуганно зафыркала и попятилась. Полупрозрачные серые нити обозначились в тумане и потянулись к чужакам. Фрисс ударил наугад, начертив в воздухе искрящиеся дуги, и на миг туман отпрянул, но потом вскипел.
Что бы ни сидело в тумане, хорошего от него ждать не приходилось. Оружие устрашило его ненадолго, и Фрисс быстро понял, что не сможет его ни убить, ни отогнать. Он незаметно потянулся к контейнеру с Кьюнном, надеясь, что сияющий металл сожжёт туманную тварь. Но серые нити зацепили Двухвостку, и она в испуге вскинулась на дыбы и помчалась, не разбирая дороги. Фрисс и опомниться не успел, как полетел в какую-то яму, недолго повисел на качающейся перегородке, а потом провалился ещё глубже, в бело-жёлтое свечение и сердитое жужжание. Речник услышал сдавленный крик Кессы, а потом его схватили за руки, подняли и поставили прямо, попутно отняв оружие и сумку.
- Чуж-ж-жаки! Наз-з-зовите цель виз-з-зита! - потребовал невысокий худой Нкири в кожаной броне, направив на Фрисса странный белый кинжал, на вид не стеклянный и не стальной. Демон-пчела в точности был похож на человека... не считая ярко-жёлтой кожи и странных чёрных спиралей и завитков, нарисованных на лице и руках. Говорил он на Вейронке, но понять его было очень трудно.
- Вы Нкири, народ Гелиса? - на всякий случай уточнила Кесса, которую держали меньше воинов, чем Речника - всего-то четверо.
- Мы ищем постоялый двор, - поспешно ответил Фрисс, когда хески сердито зажужжали. - Наш путь лежит в Фалону. В Гелисе можно найти еду и ночлег?
- Гелис з-з-закрыт из-з-за тумана, - Нкири неохотно опустил кинжал. - Наз-з-зовите ваши имена. Сейчас вам найдут место, но утром вы уйдёте.
- Я Фриссгейн, а это Кесса, - коротко ответил Речник. - Откуда в Гелисе этот туман? И кто поможет нам найти Двухвостку, в него убежавшую?
- Туман с оз-з-зера. А ж-ж-животное убеж-ж-жало, и теперь Аэнгисы украдут его. Будете искать у них, - ответил Нкири и дал знак другим воинам отпустить людей и вернуть им вещи. Фрисс убрал мечи в ножны и проверил, на месте ли драгоценный свёрток с ключами от Кигээла.
- Ж-ж-жаквилин! Проводи пришельцев в верхние клети, з-з-закрой люки - и ты на сегодня свободен, - сказал предводитель отряда одному из воинов. Остальные хески исчезли в неярко освещённом извилистом коридоре.
- Туман з-з-замуровал нас в Гелисе, никому нет пути ни отсюда, ни сюда! Торговцы не посещают нас, весь город з-з-закрыл двери, и мы проз-з-зябаем в без-з-звестности! - негромко жужжал Нкири, пробираясь по хитросплетениям ходов-улиц Гелиса. Внизу было жарко и душно, и тем жарче, чем глубже спускались путники. Огромное перенаселённое гнездо Нкири издавало несмолкающий гул, но он приятнее был Речнику, чем недавняя мёртвая тишина.
- Туман пож-ж-жирает тех, кого ловит, и ничего не боится. Никак нельз-з-зя раз-з-звеять его! И только наглые воры Аэнгисы бродят там, наверху, по нашему городу! - продолжил Жаквилин, когда кончились многолюдные развилки, и дорога повернула вверх. - Вот, з-з-здесь верхние клети. Утром я з-з-зайду з-з-за вами и... Прокляни меня Мариса! Опять Аэнгисы!
Сигнал тревоги - оглушительный лязг железа - пронёсся по извилистым улочкам, и Жаквилин поспешил туда, откуда доносился этот звук. А Фрисс, заметив в одной из стен небольшое оконце, затянутое мутным стеклом, устроился у него и потянул за собой Кессу.
Четверо ярко одетых ящеролюдей с бронзовой чешуёй столпились у одной из построек Гелиса и деловито ломали непрочную стену. У одного из них был самострел, у троих - кирки, у всех - большие плетёные кули за плечами. Стена развалилась за считанные мгновения, и все четверо устремились в пролом.
- И туман им нипочём, - вздохнул Речник, думая, как теперь вызволять Двухвостку. Хорошо, конечно, если она не бегает сломя голову по Хессу, а сидит на привязи под присмотром, всё равно в чьём селении, но ведь просто так её не вернут...
- Это враги? - спросила Кесса, в сотый раз протирая липкое мутное стекло. - Где же защитники?
- Вот и защитники, - усмехнулся Речник, следя за тем, как все четверо Аэнгисов вылетают из пролома и бегут в туман, а за ними, провожая врагов выстрелами из маленьких самострелов, мчатся стражники Нкири. Один пришелец выронил обломок сот с мёдом, который держал в руках, и Фриссу показалось, что хеск ранен, но туман поглотил его - и Нкири остановились на границе серой мути, не смея двинуться дальше.
- А! Они просто воруют мёд, поэтому их называют ворами, - пояснил Речник, отходя от окна. - Я, наверное, не полез бы в такой туман из-за мёда, но кто знает... может, он так вкусен и целебен, что за ним хоть в Кигээл...
- Ой, по-моему, туман их вообще не увидел, - удивилась Кесса и снова посмотрела в окно, но больше ничего интересного там не показывали. - Они прошли насквозь - и всё. А что тут, в ячейках?
Она уже с любопытством осматривала комнату - тесную каморку с двумя узкими выступами-кроватями, сложенными в изголовьях одеялами из валяной тины и парой выдвижных ящиков-ячеек под окном.