Глава 1. Пролог
В зале со стенами, покрытыми сложными металлическими орнаментами, теряясь в полумраке гигантского помещения, на зеркальной поверхности инкрустированного каменного пола стояли семь молчаливых фигур. Разного телосложения, национальности и пола — всех их объединял официальный стиль богато украшенной одежды и очень серьезное выражение лиц. Выстроившись полукругом, они смотрели на небольшой постамент в центре зала, увенчанный большим темным креслом с резными поручнями и очень высокой спинкой. Больше похожим на трон, но лишенным какого-либо помпезного декора.
Закутанная в темные многослойные одежды, маленькая фигурка на троне не подавала никаких признаков жизни. Тонкие темные руки с матовой кожей цвета красного дерева неподвижно лежали на подлокотниках. Вечный Император был мертв. Незыблемый столп порядка и процветания гигантской космической империи, и, вероятно, самый ненавистный абсолютный монарх галактики, правивший созданным им государством не менее двух тысяч лет, ушел из жизни тихо и неожиданно. Неожиданно для всего многомиллиардного населения подвластных ему планет.
Семь фигур, стоявших в зале, были высшими должностными лицами Галактической Империи — аристократами-чиновниками, отвечавшими за важнейшие ветви исполнительной власти. Каждый из них подчинялся только приказам своего императора, и не преследовал никаких иных интересов, кроме верного служения ныне усопшему монарху. И каждый из них хорошо понимал, какие последствия повлечет за собой для всего мира безвременная кончина Вечного Императора.
Вечный! — никто не мог себе представить, что гигантское государство вдруг лишится своей фундаментальной опоры. Рухнет ли созданная им Империя? Ведь обретение долгожданной свободы и независимости было лишь вопросом времени и решимости стран-сателлитов. Проблема была ещё и в том, что никто из присутствующих не хотел, да и не мог занять пустующий трон. Обладая прекрасными аналитическими способностями, все они прекрасно понимали, что никто, кроме ушедшего Императора, не способен управлять мегагосударством в его нынешнем виде. И никто из них не хотел становиться разменной монетой в хаосе формирования нового мирового порядка.
— Я постараюсь стабилизировать ситуацию в Метрополии, — первой заговорила леди Сью-Кассо, главное доверенное лицо Императора. Это была невысокая худощавая дама с длинными пышными волосами, собранными в сложную косу, украшенная драгоценностями и многочисленными тонкими цепочками. Леди Сью-Кассо отвечала за все внешние контакты двора, выступая своеобразным мостом между внешним миром и Императором. В ее ведомстве насчитывалось несколько тысяч клерков и сотрудников службы безопасности. Никто не знал больше темных тайн и загадок, чем Верховная леди Сью-Кассо.
— Если я буду действовать жестко и оперативно, то смогу нейтрализовать возможные очаги возмущения. Я уверена, что силы внутреннего порядка и гвардия поддержат меня как временного лидера Метрополии. Большего я взять на себя не могу. — Сью-Кассо говорила уверенным тоном и сопровождала свою речь сдержанной жестикуляцией. Все присутствующие согласно кивнули. Верховная Леди взяла на себя, пожалуй, самую сложную часть работы — безопасность Метрополии. Если она успешно справится с задачей, то появится шанс сохранить большую часть теперь уже бывшей Империи в относительном мире и порядке.
— Мне тоже стоит остаться в Метрополисе, отсюда мне будет легче контролировать ситуацию, — сказал лорд Кивиани — главный стратег развития Империи. — Надеюсь, я не доставлю тебе неудобств, Сью. — Она сухо кивнула в ответ.
— Что ж, мне пока придется работать из тени, — произнёс лорд Истел, тайный советник и идеологический куратор секретных служб и всех видов пропаганды, существующих в Империи. — Когда будет возможность, я сообщу, где я обоснуюсь. — Он был единственным из всех присутствующих, кто улыбался, произнося свою речь.
Стоявшие рядом брат и сестра, симпатичные и очень похожие друг на друга, лишь молча пожали плечами — их штаб-квартиры располагались в нескольких парсеках от Метрополиса. Лорд Суэтл занимал должность командующего флотом дальнего космоса, а леди Суэтл курировала направление межпланетных торговых связей и межзвездной портальной логистики.
— Я ещё не решила, где расположить свою штаб-квартиру, — заявила леди Ниан-Кунн, руководитель научных проектов, направленных на изучение и использование технического наследия древних цивилизаций. Она была самой молодой из всех аристократов. — Пожалуй, я одолжу одну из ваших искусственных планет. — И она кивнула в сторону последнего из присутствующих в зале лордов — Риофлабеля Риол-Кроу.