— Я собираюсь вернуться на Софокуборо, в штаб-квартиру, — Риол-Кроу формально носил титул лорда-комодора, высшее воинское звание в космических войсках империи. Но он отвечал за создание и развитие стратегических инструментов имперского влияния — гигантских спутников, способных перемещаться между планетарными орбитами и нести оружие планетарного класса. Такие корабли-спутники из-за своих размеров не имели экипажа — на этих мини-планетах жило и работало постоянное население.
— Я буду рад помочь вам обустроиться на новом месте, леди Ниан. На данный момент на орбите Софокуборо находятся два завершенных спутника. Один из них без экипажа и с очень небольшим населением — вашим людям там будет достаточно места. У второго есть небольшие неполадки и портальное соединение очень нестабильно. Мне придется разобраться с этим сразу по прибытии. — Риол-Кроу нахмурился, предвкушая долгий анализ причин неисправности. Древние технологии были сложны в эксплуатации и опасны для людей, их изучающих.
Присутствующие снова замолчали, глядя на неподвижную фигуру на троне в центре зала. Высшие Лорды и Леди не были потомственными аристократами и не правили землями или планетами. Все семеро были призваны или, если хотите, созданы Вечным Императором для выполнения важных управленческих функций пару сотен лет назад. Как профессиональные помощники, но не как вассальные правители или наследники.
Кем был Император, способный манипулировать временем и пространством, точно неизвестно. Было много легенд о цивилизациях, существовавших в галактике до прибытия колонистов с Земли. Некоторые оставили после себя значительное наследие, например, систему межпланетных порталов, которые современное человечество широко использует для космической связи и межпланетных грузоперевозок. Был ли Император последним из них? — Вполне возможно, но он ничего не рассказывал о своем происхождении.
Как бы то ни было, он призвал семерых представителей человеческой расы, не принадлежащих к современному миру, вытащив их из каких-то складок времени-пространства, известных только ему. По понятным только ему критериям. Он наделил их силой и ограниченными паранормальными способностями — настолько, насколько человеческое тело было готово воспринимать чуждые ему свойства. Хотя лорды и леди никогда не были врагами, они не особо делились друг с другом воспоминаниями, чувствами или эмоциями. Каждый просто скрупулезно выполнял порученное правителем задание и общался с коллегами только на официальных мероприятиях.
У дверей зала раздался приглушенный гонг. Присутствующие низко поклонились, отдавая дань уважения ушедшему Императору, их покровителю на протяжении многих десятилетий. Затем шестеро из них направились к порталам в дальнем конце тронного зала. Оставшаяся, леди Сью-Кассо, сделала глубокий вдох и повернулась к большой группе слуг, входящих через открытые богато украшенные двери, — нужно было всё приготовить к прощальной церемонии.
Глава 2. Купол
Память возвращалась спазматически, рывками. Как будто с мира сдергивали темную вуаль, а под ней еще одна, и еще одна, и еще одна. Сухой, горячий воздух, который приходилось глотать попеременно — сначала ртом, потом носом, так что и то, и другое обжигалось лишь умеренно. Под ногами твердая дорога — широкая и покрытая, казалось бы, черными спиральками. Сначала я подумал, что это искусственное покрытие, но нет — оно ощущалось совершенно естественным. Измененная трава? Тело было неестественно напряжено. Словно стальная пружина, которая в любой момент готова была распрямиться и разорвать окружающих острыми краями. Все пять чувств работали с явным перегревом, непрерывно впитывая информацию об окружающей среде. Шестое чувство тоже было тут как тут. Оно гудело и твердило, что если отвлечься на мгновение, то тебя тут же накроет медным тазом.
На мне комбинезон десантного типа. Серый, но со странной переливающейся поверхностью. В самый раз для дискотеки, если бы не множество зловещего вида приспособлений, прикреплённых к многочисленным петлям. Из них самыми безобидными показались 15-дюймовые кусачки с чёрными зазубренными лезвиями из неизвестного материала. На сгибе локтя лежал игрушечно-пластмассовый автомат с упрощённым визиром-прицелом и неестественно тяжёлым прикладом. Обрывки памяти услужливо подсказали — энергоячейка, штука, способная довольно сильно взорваться при прямом попадании.