Мы быстро углубились в хитросплетения коридоров и подвесных переходов — на переходах было отчетливо видно, как колонны оборудования уходят глубоко вниз и исчезают во тьме. Насколько глубок этот рукотворный колодец? Километр? Два? Внезапно мы выходим на хорошо освещенную свободную площадку. Ряды стеллажей, заполненных металлическими деталями и узлами. Серая, шершавая поверхность — наверное, титановая. Казалось, прямо из деталей, как грибы из пней, прорастают странные граненые кристаллы — непрозрачные, со странным зеленоватым оттенком.
— Титарит, — шепчет Сиа и вкладывает мне в руки кусачки и пилу по металлу. Хорошо ещё, что слюнявчник не повязала.
Ну, похоже, что задача пустяковая — нужно пилить и кусать. Подхожу к ближайшему узлу и пытаюсь отломить кристалл. Нет, без шансов. Инструмент тоже не оставляет даже слабого следа на зеленоватой поверхности. Теперь понятно, зачем нам ножовка — будем резать металл. Половина девушек охраняет, другая работает. Потом они меняются. Так мы постепенно продвигаемся вглубь склада.
Впереди вооруженным полукругом стоит элита. Они не работают и почти неподвижны — двигаются только когда отряду нужно сменить позицию. Девушка-альбинос указывает направление, стройняшка в чёрном кивает, и мы организованно продвигаемся метров на десять. Рюкзак набит под завязку и сильно давит на плечи. Уже наверно 20 килограммов? Это много, поэтому думаю, что мы уже заканчиваем. А ведь всё оказалось до безобразия просто — только нервное напряжение и тупая физическая работа.
И тут один из агрегатов впереди вдруг выпускает серповидные когти длиной не менее 20 дюймов. Сухой звук рассекаемого воздуха, и один из элитных членов команды лишается верхней половины тела. Еще один противный свист — и то же самое происходит с его элитным соседом.
Дальше все происходит с микросекундным тактом — девушки невероятно быстрыми прыжками и кувырками собираются в компактное кольцо, которое мгновенно ощетинивается белыми вспышками лазеров. В середине — альбинос и стройняшка. Вижу, что женщина поднимает руки, издавая низкий звук, похожий на тибетские песнопения. По периметру круга начинает колыхаться странная голубоватая пелена. Это что, силовой барьер?
Внезапно меня сбивает с ног волна очень увесистых серых туш, быстро передвигающихся на мускулистых ногах. Длинная зубастая морда и сепровидные когти на лапах — братья и сестры первого экземпляра. Видимо, они получили приглашение на ужин. Но в этот раз им не обломится, поскольку близняшки точны и безжалостны. Шлемы сомкнулись, и видно только, как по полу катятся отработанные энергоячейки и сменные стволы с лазерной оптикой. Волна нападающих внезапно спадает, и наступает неожиданная пауза. Все замирают в напряженных позах и ждут, прислушиваясь и вглядываясь в темноту за стеллажами.
Сиа уже рядом со мной — ее зрачки сильно расширены, рот сжат в тонкую полоску. Она разрывает ткань на кармане комбинезона, а в ее руке оказывается небольшой кристаллический цилиндр со странными струящимися огоньками по всей поверхности. Не успеваю я даже удивиться, как по ушам бьёт резонирующий звук разрываемого металла. С потолка на оборонительный строй близняшек падает огромная бронированная туша. Огромные лапы, дробящие металл, пасть размером со стеллаж и умные, пронзительные глаза монстра — много глаз. Явно Босс подземелья. Или Бармаглот. Непострадавшие близняшки кувырками разрывают дистанцию с новым противником. Но их осталось только двое. И мы с Сиа. Монстр молниеносно описывает круг чудовищным хвостом, и остаёмся только мы. Мои руки невольно тянутся к поясу, почему-то надетому под одежду. Но я ничего не успеваю сделать — Сиа разбивает цилиндр, и спасительный вихрь тьмы накрывает нас и уносит из проклятого рукотворного подземелья.
***
Следующий проблеск сознания — я стою на скале, плывущей в море тумана. Скала очень древняя, разрушенная ветрами, покрытая мхом и папоротником. Посреди скалы растет могучее дерево. Множество толстых ветвей выходят из огромного ствола почти параллельно земле, делая центр скалы похожим на огромный шатер. Возле ствола установлена серая стела с надписью, выполненной простым рубленым шрифтом — «Вечному Императору, Столпу Вселенной от Его верных слуг». О чем это вообще? Кто-то берет меня за руку. Это Сиа, без шлема, но все еще в боевом костюме.