Соулс не выглядят особенно счастливой, но с темы многополярных семейных отношений съезжает и рассказывает о фестивале. Оказывается, раз в сезон поисков все охотники, не занятые долгосрочными операциями, собираются в Поселении — для естественного обмена с внешним миром. Товар — деньги — товар. Тут все прозрачно. В ходе исследований поисковики иногда находят объекты культурного наследия ушедшей сверхцивилизации. Артефакты неизвестного назначения или просто предметы искусства из модифицированных металлов. Очень дорогие и очень редкие — мечта коллекционера. Они и приезжают сюда, на галактическую ярмарку тщеславия.
Это недешевый тур — космический джамп на орбитальную звездную станцию, шаттл до временного космопорта на другой стороне Кубо и долгий полет над бескрайним лесом на доисторических реактивных планетолетах. Но коллекционеры — люди не бедные, и они очень увлечены своим делом. Так что на фестивале всегда есть кворум. Не совсем то, что мне нужно, но лучше, чем ничего.
Дополнительным плюсом такого форума является то, что я могу пополнить боезапас для баллистики — моего огнестрельного оружия. Лазерное оружие мне не понравилось, хотя оно составляло 90 процентов местного оружейного парка — в основном из-за доступности энергоячеек. Автоматическое огнестрельное оружие было совсем экзотикой.
***
Я быстро допил свой напиток, поблагодарил Соулс, засунул в рот остатки булочки и торопливо дожевывая, направился к своему временному жилищу. Когда я уходил, я увидел в отражении пыльной витрины, как она, уперев руки в бока, пристально смотрит мне вслед. Ее искренний женский интерес было последнее, что мне было нужно в этой жизни! Я не Грег, и видеть, как два бывших профи угрюмо смотрят на меня из-под насупленых бровей, меня совсем не прельщало. Тем более, что я не умею вести хозяйство — не талантлив я в этом деле.
Это, кстати, хорошо чувствовалось в уголке, который я снимал у старого желчного инвалида — тоже бывшего профи, из первых поколений посткорпоративной волны. Надо сказать, выживаемость местных искателей была поразительной — очень многие из них доживали до старости. И обеспеченной старости, я бы сказал! Иногда они оставались здесь, в Поселении, не в силах расстаться со смертоносным очарованием Аномалии. Но драл, мой романтичный хозяин, за место под протекающей крышей совершенно жуткие деньги — примерно как за люкс-аппартаменты в Мегабашне. Видимо, в качестве моральной компенсации за утраченное здоровье.
Ну что ж, благослови его Бог. Будучи инвалидом, он проводил почти все время во дворе дома, играя в кости с такими же, как он, замшелыми ветеранами. Поэтому не нужно было беспокоиться о сохранности вещей. Вещей было немного — минимум одежды и максимум оружия. Точнее, инструментов для приведения его в порядок, и снаряжения патронов для пистолета-пулемета. Он все еще был со мной. Использовать его мне почти не приходилось — когда идешь один, каждое боевое толкновение это чрезмерный риск. Задницу мне прикрывать было некому и к тому же поиск и покупка патронов для огнестрельного оружия требовали неимоверных усилий.
Мой план на ближайшие часы был предельно прост. В Аномалии собиралась буря — обычное и обыденное событие, но долгое, и длящееся порой несколько дней. Лучше всего было переждать ее под крышей в Поселении — в основном из-за плохой видимости и электромагнитных всплесков. Конечно, здесь никто не носил на теле металл — из-за риска получить ожоги. Но разряды не оказывали благотворного влияния и на мозг. Так что лучше было сидеть дома и не дергаться.
Мне нужно было забрать ценные артефакты из тайника около старого засыпанного песком завода. Я спрятал их там сразу по прибытии — и не далеко, и не близко — трехчасовой марш-бросок. До начала шторма еще было время, но надо было торопиться, — неизвестно, сколько продлится это безобразие, и успею ли я добраться до завода позже, до фестиваля. Я спешно собрал рюкзак, надел комбинезон, пристегнул оружие, нож и флягу. Вроде всё все готово — фильтры свежие, баллончики с кислородом от аварийной маски на месте, в запасных магазинах 100 патронов. Можно двигатся к блок-посту на выходе из поселенния.
***
Оформив выход и получив на прощание стандартное «Удачи», я потрусил по широкой дороге, покрытой блестящими профилированными полосами из неизвестного материала — наследием ушедшей цивилизации. Дорога, впрочем, вскоре скрылась под дюнами, и остальная часть пути пролегала по песчаной пустыне. Я все время был предельно осторожен — обходил стороной любые потенциально пригодные для засад места, старался двигаться между дюнами, не выходя на открытые пространства и не привлекая к себе внимания. В комбинезоне цвета жухлой травы это было несложно.