- А то, что ты написал в своём дневнике, действительно интересно, - сказал Вольф через некоторое время.
Михаэль почувствовал, что Вольф говорит это только для того, чтобы нарушить затянувшееся молчание.
-Да?
- Про эту лестницу, - сказал Вольф. - Честно творя, сперва я не поверил. Но, кажется, это правда. Они все ещё выполняют древний приказ. Все эти столетия.
- Тысячу лет.
- Вряд ли. - Вольф с сомнением покачал головой.
Они спускались рядом, в унисон совершая почти настоящие скачки, к чему их вынуждала высота ступеней. Михаэль уже начал чувствовать боль в мышцах. А ведь они спускались всего минут десять. Что же будет через час? Через пять часов? Через десять?
- У этих людей трудно узнать конкретные цифры, - сказал Вольф - Причина, видимо, в том, что они утратили способность читать и писать. А это странно, ведь в те времена люди прекрасно это умели. Но я кое-что выяснил у Марлика. Я думаю, они живут здесь около пятисот лет.
- Как вы сосчитали?
- Для этого достаточно уметь сложить два и два, получив при этом четыре, а не среду, как эти идиоты, - заносчиво сказал Вольф. - Вспомни, что ты сам написал в своём дневнике. Это было во времена последней великой осады города. Я думаю, продовольствие было на исходе, и оборонявшиеся власти думали о том, как бы уменьшить число едоков. Видимо, они просто согнали в катакомбы всех, кто не входил в их расчёты. Чтобы они там сдохли с голоду. Цыгане, разбойники, бродячие актёры, приговорённые, воры... Или просто бедолаги, которых угораздило ляпнуть что-нибудь не к месту. Ведь тогда не церемонились. Человеческая жизнь ценилась недорого.
- Что вы легко можете понять, - обронил Михаэль и тут же пожалел об этом, но не потому, что боялся обидеть Вольфа, а потому что боялся разозлить.
Но Вольф не рассердился, а, наоборот, рассмеялся.
- Неплохо, - сказал он, - Когда вырастешь, из тебя получится хороший оратор. Язык у тебя острый. Только смотри, как бы сам не порезался.
Михаэль понял это предупреждение и впредь решил следить за своими словами.
- Так или иначе, - продолжал Вольф, - я насчитал им лет пятьсот. Расспросил их о предках. Они хоть и не умеют писать, но сохранили устные предания. Так вот, от первых поселенцев их отделяет десять - двенадцать колен.
Михаэль невольно увлёкся рассказом Вольфа. Во всей этой истории было очень много непонятного для Михаэля, а Вольф имел хоть какие-то соображения.
- Но как они вообще смогли здесь выжить? - спросил Михаэль. - Откуда взялись эти странные живые существа и свет и как здесь растут растения?
- Всё это было здесь и раньше, - ответил Вольф. Михаэль взглянул на него с сомнением, и Вольф подтверждающе кивнул: - Ты думаешь, они случайно называют этих великанов троллями? А блуждающие огоньки? Ведь есть множество легенд об этих существах. И не на пустом месте.
- Мне так не кажется, - ответил Михаэль. - Вот взять Двицеля...
- А ты вспомни, что рассказывают про блуждающих огоньков, - перебил Вольф тоном поучения- Они появляются только ночью, встречаются только в болотистых местах или вблизи рек, верно? Мне не хотелось бы развеивать твои иллюзии, но мне кажется, я знаю объяснение. Видимо, время от времени такие существа попадали наверх, заблудившись. Их организм особым образом реагировал на воду. Я думаю, можно найти какое-нибудь простое химическое объяснение, хотя не представляю какое. Но твой приятель Двицель может светить, как фара, если будет пролетать над каким-нибудь сырым болотом или над рекой. И конечно же он введёт в заблуждение всякого, кто за ним последует, потому что в конечном счёте он стремится вернуться сюда.
- А тролли и гоули и все остальные?
- Я тоже знаю не все. Но я боюсь, что нам придётся привыкать к тому, что мир не таков, каким мы его до сих пор считали. Очевидно, старые сказки и мифы представляют собой нечто более серьёзное, чем мы думали.
Михаэль задумался. Слова Вольфа многое объясняли, но и содержали в себе что-то пугающее. Ведь если истории о троллях и блуждающих огоньках правдивы, то должны быть правдивы и другие легенды: о ведьмах и чародеях, о драконах и великанах, гномах и кобольдах...