- Боже мой, что же это? - прошептал Михаэль.
- Чумная могила, - ответил Вольф. - Ведь наступает такой момент, когда и в карнерах становится тесно. Гробы не успевали перегнивать. И тогда они придумали вот это. - Он поводил лучом своего фонарика туда и сюда; световой круг, словно живое существо обежал гору костей, и опять получилось как в карнере, только ещё страшнее: бегущий свет и вызванные им тени создали зловещую иллюзию жизни. Пустые глазницы наполнились движением, костлявые руки словно бы помахали им, скелеты угрожающе зашевелились. Михаэль мысленно пожелал, чтобы Вольф остановил свой фонарик, но на сей раз передача мыслей на расстоянии не сработала.
- Это помещение гораздо старше остальных катакомб - продолжал Вольф. - Многие считают, что оно было вырыто ещё во времена римлян, а я думаю, гораздо раньше. Его обнаружили случайно, когда какой-то бедолага провалился в дыру и свернул себе шею. А поскольку им как раз требовалось место... - Вольф не стал продолжать, и незаконченная фраза зловеще повисла в воздухе.
-...они стали просто сбрасывать туда мёртвых, - закончил за него Михаэль.
- Боюсь, что не только мёртвых, - мрачно добавил Вольф.
Михаэль испуганно уставился на него:
- Вы шутите!
- Не шучу. Судя по всему, сбрасывали и чумных больных ещё живыми. Правда, это только предположения, но я им верю. Времена были жестокие.
- Жестокие? - Михаэль повысил голос - Я бы назвал их бесчеловечными.
- У них не было выбора, - пожал плечами Вольф, - Нам трудно поверить, но ты только представь, что было тогда, Никаких больниц с изоляторами. Ни врачей, ни медикаментов, которые заслуживали бы это название. Приходилось быть жестокими, чтобы выжить.
Может быть в словах Вольфа была справедливость, но Михаэлю казалась нестерпимой сама мысль, что сюда сбрасывали живых.
Луч фонарика метнулся в сторону через всю гору костей,
- Что случилось? - испуганно спросил Михаэль,
Вольф ответил не сразу. Луч света описывал теперь маленькие круги и спирали, а сам он напряжённо всматривался в глубину.
- Ничего, - сказал он с нервной улыбкой, выпрямившись наконец. - Мне вдруг привиделось какое-то движение. Похоже, начались галлюцинации.
«Похоже», - подумал Михаэль. Но тогда они начались у обоих, потому что в этот момент он и сам заметил некое движение. Кости в луче света дрогнули. И послышался! шорох, как от сухого пергамента или листвы. Как будто кто-то силился выбраться на поверхность.
- Может быть, крыса... - прошептал Михаэль.
Вольф молчал. На лбу его выступили капельки пота, к руки задрожали. Он не сказал ни слова, но оба знали, что это не крыса. Михаэль с колотящимся сердцем перегнулся через перила. Они скрипнули под его тяжестью, но он не обратил на это внимания, неотрывно глядя на гору костей.
Теперь шевеление стало отчётливым шорох перерос в явственный шум.
В конце концов вся куча костей зашевелилась. Какой-то череп с грохотом покатился вниз, за ним последовала настоящая лавина из костей, и Михаэль с Вольфом были не в силах оторвать взгляд от этого жуткого и одновременно притягательного зрелища. Перила заскрипели, и Михаэль мельком подумал, что такая старая конструкция может и не выдержать. Но если уж она продержалась лет пятьдесят, то ещё полминуты продержится.
На полминуты её действительно хватило. Но не более того.
Михаэль почувствовал, как решётка под ним подалась вперёд. Что-то сломалось в проеденной ржавчиной конструкции. Михаэль оттолкнулся от трухлявого железа и хотел выпрямиться и выпрямился бы, если бы в этот самый момент внизу не произошло нечто такое, что заставило Михаэля забыть об опасности.
Посреди горы костей возник плоский кратер, и затем в центре этого кратера что-то мелькнуло. Михаэль увидел лишь на долю секунды серо-зелёное лицо, усыпанное гнойниками и шрамами. То был. какой-то кошмар: глаза без зрачков, с красными веками, расплющенный нос, вместо рта - щель с акульими зубами.
Впоследствии Михаэль не мог сказать, кто из них двоих окончательно сломал перила, испуганно содрогнувшись и увлекая за собой другого в глубину. Видимо, они оба испугались настолько, что даже не попытались отпрянуть, а когда попытались, было уже поздно. Михаэль рухнул вниз, с криком переворачиваясь в воздухе, и увидел, как рядом с ним падает Вольф, беспорядочно маша руками. За долю секунды в голове его промелькнуло множество вариантов, которыми могло закончиться это падение, начиная от простейшей перспективы свернуть шею и кончая возможностью быть нанизанным на дюжину острых обломков костей.