- Двицель прав, - повторил он и твёрдо посмотрел на отца: - Но я обещаю тебе, что вернусь. Я только отдам камень Марлику и вернусь. Двицель меня подстрахует.
Отец посмотрел на него так, будто усомнился в целости его рассудка:
- «Мы вернёмся!» Неужели ты думаешь, я отпущу тебя одного? Я пойду с вами. Да чтобы я упустил такую возможность?
Михаэль удивлённо переглянулся с Хендриком и попытался ещё раз отговорить отца:
- Но это опасно. Ведь ты знаешь, там у всех болезнь, Ты можешь заразиться.
- Вряд ли, - ответил отец. - Ведь я уже десять лет живу рядом с тобой, юноша. И столько, с позволения сказать, возился с твоими болячками, что уже сто раз должен был заразиться, если бы мог. Видимо, у Меня такой же иммунитет, как и у тебя. И не спрашивай меня почему. Я не врач.
- Но...
- Никаких но! - решительно заявил отец. - Если твои друзья не хотят, чтобы я пошёл с тобой, то и ты останешься здесь. - Он указал на Хендрика: - Твой брат может отнести этот камень с таким же успехом, как и ты.
Михаэль смирился.
Путь их по канализации был утомителен и долог, а к тому же ещё и скучен, так что Михаэль не мог дождаться, когда же он кончится. Но вместе с тем он втайне боялся того, что они застанут в конце пути. Что их ждёт? Умерший мир, где погибли растения, люди и животные, мир без света, без воздуха и без тепла? Ведь всё-таки Вольф продержал у себя камень целый год.
Видимо, такие же мрачные мысли одолевали и остальных, потому что молчали не только воины, но и Хендрик.
Больше всего Михаэля удивило, как быстро воины, явившиеся наверх исключительно с целью войны против него и его мира, признали его своим вожаком. Тем более что он был ещё подросток. И ни один из них не возражал, ни единый взгляд не выдал недовольства.
Путь их казался бесконечным. Несколько раз Михаэлю виделся знакомый поворот или туннель, но он ошибался. Лабиринт канализации был так же огромен, как и сам город над ним. И когда они наконец ступили в другой лабиринт, ведущий в Подземье, переход был таким естественным, что Михаэль даже не заметил его. Пол, покрытый плесенью и гнилью, сменился чёрным базальтом и блестящим от, влаги гранитом, а сточную вонь заменил тяжёлый аромат земли. Тщетно Михаэль пытался припомнить, когда они покинули канализацию и вошли в эту часть лабиринта.
Но он уже узнавал окружающее, а чуть позже в смятении остановился, завидев в стене штольни чёрный проём:
- Да это же лестница! Небесная лестница!
Двицель энергично закивал:
- Это самый короткий путь. Тот, каким летаем мы, для вас, к сожалению, недоступен!
Михаэль, помедлив, шагнул вперёд. Двицель, несомненно, прав. Путь по лестнице - тем более что сейчас, в отличие от их бегства с Вольфом год назад, предстоит спускаться, а не подниматься по ступеням был гораздо короче и легче, чем дорога через лабиринт. Просто Михаэль не ожидал вообще увидеть эту лестницу. Ведь из Подземья она вела вниз, а волшебство, при помощи которого Вольф развернул её в обратном направлении, уже кончилось.
Они один за другим спустились в лестничную шахту, и уже здесь, вдали от Подземья, Михаэль заметил происшедшие перемены. Свет погас. Серые сумерки, сопровождавшие их с Вольфом год назад, погасли, и лестница превратилась в тёмную дыру, где не видно было даже ближайшей ступени. Но Двицель специально раскалил своё тело жёлтым светом и летел впереди, словно живая лампа. В этом мерцающем свете фигуры воинов приобрели очертания демонов, а шаги их гулко отражались от невидимых стен искажённым эхом.
Через час они присели отдохнуть. То был короткий, нетерпеливый привал, который они предприняли не от усталости, а от сознания того, что путь далёк и надо беречь силы. И затем опять продолжили спуск, шаг за шагом, ступень за ступенью, привал за привалом, пока силы их не иссякли, и тогда они остановились на ночлег.
Михаэль надеялся, что тайная магия на сей раз сделает лестницу короче, но эта надёжна не сбылась. Они прошагали и весь следующий день, а цели так и не достигли, и пришлось им заночевать ещё один раз.
На третий день после третьего или четвёртого привала Хендрик вслух произнёс то, что мучило всех:
- Да, кончится эта лестница когда-нибудь или нет?
Михаэль хотел ответить, но отец опередил его:
- Скажи спасибо, что она вообще есть. После того что я прочитал в дневнике Михаэля, я твёрдо знаю, что другой путь и длиннее и опаснее.
- Да, её не должно тут быть, - буркнул Хендрик. - Насколько я помню, от нас она вела вниз. И вдруг оказалось, что она выходит вверх к вашему миру.