- Напрасно стараешься, старик. Овладеть силой этого камня может только настоящий маг. А ты им никогда не был.
Марлик подошёл к нему и протянул камень, но в последний раз попытался отговорить его:
- Не делай этого, Анзон! Сила этого камня злая, она способна творить лишь зло. Никто не может ею овладеть. Один только Вульфгар знал его тайну, но ты сам знаешь, какую цену он за это заплатил.
И Анзон поколебался, но затем сердито отбросил сомнения, выхватил камень из рук Марлика и повернулся к Вольфу.
Вольф медленно шагнул к нему и потянулся за камнем. Руки в чёрных перчатках дрожали. Но прежде чем взять камень, он снял с головы чёрный капюшон.
Лицо Вольфа сильно изменилось. Казалось, он постарел на несколько десятилетий. Кожа посерела, глаза ввалились, губы потрескались, а лицо и шея были усыпаны чёрными язвами.
Марлик окаменел.
- У него болезнь! - хрипло выдавил он.
Внезапное появление орды вооружённых демонов во дворе крепости не ввергло бы людей в такой ужас. Все отпрянули, по толпе прокатился ропот.
Марлик и его брат тоже отступили.
- Это конец, - прошептал Эрлик. - Теперь мы все умрём.
- Нет, - сказал отец Михаэля, повысив голос, чтобы все слышали. - Он не может вас заразить!
- Но это же Чёрная Смерть! - возразил Эрлик. - Смерть, от которой сюда бежали наши предки!
- Поверьте мне, он ничего не может вам сделать. У вас давно иммунитет. Для всех людей в нашем мире эта зараза представляет ужасную опасность, но вам она не причинит вреда.
Эрлик смотрел на него с недоверием. Для его предков, бежавших сюда, болезнь была тем, чего они страшились больше всего. Этот ужас передавался от родителей к детям, от предков к потомкам. Он сидел слишком глубоко, чтобы устранить его несколькими фразами.
- Он говорит правду, - вмешался Михаэль- Если вы не верите мне, спросите у Хендрика или Анзона. Болезнь не страшна никому из вас. - Он указал на Вольфа: - Посмотрите на него, он лучшее тому подтверждение! Он заразился здесь год назад и принёс болезнь наверх, в наш мир.
- Он и здесь не найдёт исцеления, - тихо добавил отец.
Вольф поглядел на него пронзительным взглядом и хотел что-то сказать, но у него не хватило сил. Он с трудом протянул руку к камню в руках Анзона и взял его.
Внутри кристалла начал пульсировать матовый красный свет. Свечение нарастало, превращаясь во вспышки. И часть этого света втекала в пальцы Вольфа.
У всех на глазах с ним происходили разительные перемены. Время как будто повернуло вспять. Нездоровый жар в глазах погас, вся фигура словно бы выпрямилась и подросла. Не прошло и минуты, как он из древнего, смертельно больного старика превратился в прежнего Вольфа, каким его знал Михаэль и все остальные. Чёрные язвы уменьшились, но не исчезли совсем.
Вольф со вздохом бесконечного облегчения закрыл глаза, и Михаэль только теперь понял, насколько близок он был к смерти.
- Вам это не поможет, - сказал отец Михаэля.
Вольф открыл глаза и медленно повернулся к нему. Руки его сжимали камень, из которого в его тело продолжала вливаться пульсирующая энергия. В глазах его теперь вспыхивал красный огонь, отзываясь на тёмную магию камня.
- Вы глупец, - сказал он. - Храбрый человек, но глупец. Нет ничего, что было бы не под силу этой магии. Если не верите мне, спросите вашего сына. - Он со злой улыбкой обернулся к Михаэлю. - Я же тебе говорил, мой мальчик, что мы ещё увидимся. Ты мне действительно доставил много хлопот, но я на тебя не в обиде. Напротив, я был бы даже разочарован, если бы ты не защищался изо всех сил.
Взгляд его скользнул с Михаэля на Хендрика, потом на Лизу и её родителей и затем переместился куда-то выше Михаэля. Тот поднял голову и увидел в метре от себя Двицеля.
- А вот и мой маленький приятель, - продолжал Вольф с нотками зловещей угрозы. Ну, этой козявкой и его дружками я займусь чуть позже, а теперь есть дела поважнее. - Он снова повернулся к Михаэлю: - Теперь наконец всё. Терпение моё иссякло. Тогда в замке я задал тебе один вопрос и теперь повторю его ещё раз: что ты выбираешь, жизнь - твою, твоих друзей и твоей семьи - или вашу смерть?
Михаэль понимал, что Вольф не шутит, но всё ещё не готов был ответить ему - да это и не потребовалось.
От ворот донеслись взволнованные крики. Анзон тревожно оглянулся, и в ту же секунду молчание, воцарившееся после слов Вольфа, взрезал крик ужаса:
- Они вернулись!
Сердце Михаэля словно сжала железная рука. Он увидел через головы людей, как на другой стороне площади собирается толпа демонов. На сей раз их были сотни.