Вентиляционный ход был тесный, пропылённый и затянутей паутиной, но - пустой. Михаэль целую минуту с ужасом пялился на эту пустую дыру.
Двицель исчез.
Глава шестая
ПОДЗЕМЬЕ
Сколько же времени они шли по этим бесконечным ходам и штольням лабиринта - час, два или десять? Представление о времени совсем покинуло Михаэля с тех пор, как они углубились в плоть земли. Один из чёрных гигантов перекинул Вольфа через плечо, словно куль с мукой, поскольку тот не мог идти из-за своей потянутой ступни. А скоро и Михаэля окончательно оставили силы, и большую часть пути его нёс на себе другой гигант. В первый момент Михаэль сопротивлялся, но эта возня против трехметрового гиганта выглядела смешно. Михаэли удивило, с какой осторожностью держал его этот монстр, а когда первый страх прошёл и Михаэль понял, что лапы чудовища не собираются перемалывать его, он даже расслабился, радуясь, что больше не надо своими ногами тащиться по этому мрачному лабиринту.
И потом он не в состоянии был припомнить, как они шли. Окружающее постоянно менялось, даже когда они стояли. Иногда ему казалось, что они двигаются через разные миры не только в пространстве, но и во времени. Эта титаны проносили их то по природным, словно бы выеденным в скальной породе, шахтам, похожим на ходы гигантских червей, то спускались по бесконечным лестницам, то опять шли по полукруглым туннелям с причудливой кирпичной облицовкой или кладкой из глыб, которые и крану были бы не под силу. Лишь одно оставалось неизменным: они все время двигались вниз,
Два - три раза они натыкались на небольшие группы других людей в таких же чёрных шкурах и череповидных шлемах, один раз встретили мужчину в грубых хлопчатобумажных штанах и белой холщовой рубахе, что казалось здесь совсем неуместным, а раз миновали проём, за которым Михаэль заметил целую дюжину тех зеленокожих чудищ без зрачков, одно из которых они с Вольфом видели в чумной могиле. Он не понял, чем они заняты, да и не хотел этого знать. Незадолго до окончания пути они пересекли реку бурный поток в каменном русле. По краям прибивалась белая пена, а воздух был насыщен водяной пылью. За потоком туннель продолжался совсем недолго и закончился могучей железной дверью, каждая створка шторой могла весить по сотне тонн. Несмотря на усталость и страх, Михаэль выпрямился в руках великана и растерянно уставился на эту дверь. В том, что она железная, не было сомнений, потому что в некоторых местах виднелись пятна ржавчины, но как можно было изготовить створки десятиметровой высоты и ширины? Когда створки медленно разошлись, Михаэль увидел, что толщина их не меньше метра. Раскрывались они бесшумно, причём никто из сопровождающих к ним не прикоснулся и ничего не сказал.
За воротами начинался совершенно другой мир. Свет больше не был серым, а стал ярким, словно солнечный, только с красноватым оттенком, и внутри было гораздо теплее, чем снаружи. Туннель расширялся, переходя в просторную пещеру. До слуха Михаэля донеслись голоса и другие разнообразные звуки, и вдруг он увидел множество людей, вооружённых острыми пиками, но без шлемов. Они охраняли ворота изнутри. Некоторые прохаживались до конца туннеля, некоторые стояли и болтали, кто-то сидел за столиком, играя в карты или что-то жуя. Неподалёку Михаэль заметил огонь кузнечного горна: два кузнеца ковали на наковальне раскалённое докрасна железо, по очереди ударяя по нему молотами, а третий в такт ударам переворачивал кусок громадными щипцами. Над другим огнём висел на треноге огромный котёл, и в нем что-то варилось, а рядом стоял человек, помешивая варево длинной деревянной ложкой. И ещё можно было заметить множество движений и действий, но Михаэль был перегружен впечатлениями и уже ничего не воспринимал. От всех предположений и гипотез по поводу этих шлемоносцев Михаэлю пришлось отказаться. Это явно была не банда сумасшедших и не гнездо разбойников, прячущихся в заброшенных катакомбах.
Ворота закрылись за ними так же бесшумно, а стражники отвлеклись от своих занятий и пялились на Вольфа и Михаэля, взволнованно показывая в их сторону пальцами, пытались преградить им путь и даже дотронуться до них, но человек в шлеме грубо отгонял их. Маленькая мерзкая собачонка с лаем бросалась им под ноги, пока не получила пинка и, скуля, не отбежала в сторонку
Но если тридцатиметровый туннель с кузницей, походной кухней и всем прочим можно было назвать фантастикой, то для того, что Михаэль увидел дальше, следовало подыскать новое обозначение.