Они направились к одной из дверей, за ней оказалась лестница, винтообразно уходящая в глубину. Это была самая безумная лестница, какую Михаэлю когда - либо приходилось видеть. Все ступени различались по высоте и по углу наклона, и спуск по этой лестнице превращался то в прыжки, то в карабканье, и даже чёрным великанам стоил усилий.
Лестница была очень длинной и закончилась низеньким узким ходом. Великану, нёсшему Михаэля, пришлось так согнуться, что он до удушья сдавил ему грудь. Плечи великана то и дело застревали в проходе, и Михаэль боялся, что тот невзначай и его размажет по стенке.
Наконец они добрались до цели - крохотной голой каморки. Михаэля скинули на пол, там же очутился и Вольф. Михаэль не успел оглянуться, как колоссы вышли из камеры, ржавая дверь закрылась и снаружи проскрежетал засов.
Кроме двух массивных железных колец в стене, в каморке ничего не было, даже охапки соломы, и сидеть приходилось на голом полу.
Вольф со стоном пошевелился, сел и, помогая обеими руками, попытался поудобнее уместить свою больную ногу. Лицо его быт пепельно-серым, он весь дрожал.
- Ну что, - спросил Михаэль, чтобы хоть как-то выразить сочувствие, - очнулись?
Вольф сердито вспыхнул:
- Ты специально подыскиваешь вопросы поглупее?
Принимая во внимание его больную ступню, Михаэль проглотил злой ответ, уже вертевшийся на языке, и Вольф тоже взял себя в руки:
- Извини, Я...
- Ничего, мы оба, - ответил Михаэль с кроткой улыбкой и кивнул на их темницу; - Где мы?
Писатель устало пожал плечами:
- Я знаю столько же, сколько и ты. - И растерянно добавил, противореча сам себе: - Боже правый, значит, это всё правда!
- Что - всё
- Все, - повторил Вольф. - Я... конечно, я не верил в эти сказки. Да и кто в них верил. Ну, в эти легендах, знаешь?
- Нет, не знаю, - ответил Михаэль.
Вольф нервно облизал сухие губы и несколько секунд упорно смотрел на дверь, как будто она могла раскрыться от долгого взгляда.
- Я говорил тебе вчера - ведь это было вчера? - что я наткнулся на кое-какие слухи про эти катакомбы. Но то, были действительно только намёки, понимаешь? Несколько фраз в древней - книге, которую я раскопал на аукционе. Там было написано, что катакомбы под городом лишь небольшая часть разветвлённой системы пещер и туннелей и что здесь, внизу, живут люди. Забытый народ.
- Они сами так себя назвали? - спросил Михаэль.
- Так их называл автор книги. Но, как я уже сказал, всерьёз я в это не поверил. Но я подумал, что это мажет быть интересный материал, и пришёл в катакомбы, чтобы только посмотреть. Поверь мне.
Но Михаэль не склонён был ему верить. Даже после этого признания Вольф не стал ему симпатичнее.
- Что ещё было в той книге? - спросил он.
- Больше ничего. Глупости всякие.
- Я понимаю, - холодно сказал Михаэль. - Такие же глупости, как россказни про подземные пещеры и живущий в них народ, так?
- Нет, - уверял Вольф. - Всё остальное действительно из области сказок. Ведь и упоминания о катакомбах и забытом народе тоже был в этой книге весьма завуалированы. Мне понадобились месяцы, чтобы выделить эти упоминания из нагромождения чепухи и суеверий.
- Кто же эти люди, а главное, кто же тут остальные? - спросил Михаэль.
Но Вольф будто не слышал его.
- Это действительно фантастика, - бормотал он. - Целый город под землёй, сотни, если не тысячи, людей.
Сколько же они здесь живут? Как они здесь оказались и что здесь делают?
- У них бы и спросили, - насмешливо сказал Михаэль. Внезапно разыгравшийся научный интерес Вольфа разозлил его.
Но Вольф не обратил внимания на колкость.
- Должно быть, они сотни лет не сталкивались с нашей цивилизацией, - взволнованно продолжал он. - А может, и больше. Ты видел их город? И их одежду?
- Нет, - язвительно ответил Михаэль. - Я в это время вздремнул. Я пропустил что-нибудь интересное?
На сей раз Вольф даже выжал из себя улыбку.
- Похоже на средневековье, - сказал он. - Десятый - двенадцатый век, не позднее. Понимаешь, что это значит? Что эти люди живут здесь не меньше восьмисот лет! В это невозможно поверить. Это самая крупная научная сенсация после открытия Америки!
- Да. При условии, что мы получим возможность кому-нибудь о ней рассказать.
Вольф взглянул на него с испугом, но тут же отверг опасность:
- Чепуха! Они нам ничего не сделают!
- У меня тоже такое чувство, - насмешливо сказал Михаэль. - Всем известно, что дикие народы отличаются особенным гостеприимством.
- Да они испугались нас - не меньше, чем мы их. - сказал Вольф - Вот увидишь всё образуется. Я уверен, сейчас они как раз советуются, что им делать.