Не показалось. С большой, на половину полосы фотографии злой насмешкой скалилась знакомая проплешина пожарища рядом с нарядным коттеджем. «Трагическая смерть преуспевающего адвоката», — кричал заголовок.
Но позвольте… какой адвокат, какая смерть, о чем они вообще?! Почему коттедж его инвесторов и снимки результата испытаний его особого кислорода — в криминальной хронике?
Это сон, растерянно думал Анрио Лежье, пробегая глазами чрезмерно пафосную, как все сенсации, статью. Это не может быть правдой. «Трагическая цепь случайностей… снотворное… по словам бывшей жены… состояние проводки в гараже…»
Это не может быть правдой. Коттедж просто похож, все они там на один фасад, а пожар…
Кому вы врете, профессор Лежье? Не в полиции, чай… пока не в полиции, интересно, надо дождаться начала рабочего дня, или стоит пойти туда прямо сейчас? Он же не может не сообщить? Пожар, разожженный собственными руками, огонь, способный спалить дотла обшитый железом гараж, он отличит даже на дурного качества газетной фотографии. Даже после трех суток, заполненных непрерывной, ажиотажной работой!
Это правда, но вы, профессор, боитесь поглядеть ей в глаза. Говорят, «Смит» — фамилия, которой охотно пользуются, когда хотят сохранить инкогнито. Что он знает о своих благодетелях? — ничего. Не было никаких испытаний, не было, не было… вы лопух, профессор, вас провели как слепого котенка, как идиота, более того, вашими руками совершили преступление. Убийство.
И не будет никакого походного разжигателя, и нового слова в утилизации отходов, и прочих, пока еще смутно бродивших в голове идей. Потому что единственные, кому оказалось нужно его открытие — преступники. Убийцы.
А может, робко подала голос надежда, может, это все-таки ошибка? Недоразумение, нелепое совпадение, и он зря обижает подозрениями хороших людей? Ну могли же журналисты что-то напутать? Да-да, они всё время что-то путают! Фотографы ошиблись адресом…
Надо позвонить Смиту, поговорить… А, чёрт, как же ему позвонить, какой у него номер? Лежье лихорадочно рылся в бумагах, искал визитку, но так и не нашёл. В наивной надежде включил прослушивание автоответчика: смутно помнилось, что телефон звонил за эти дни несколько раз. Да, вот оно! «Профессор, нам надо поговорить. Пожалуйста, перезвоните по номеру…»
Рука дрожала, карандаш сломался, но обломком Лежье доцарапал три последние цифры. Он позвонит сейчас же. Он всё узнает. Не может быть, чтобы его исследование понадобилось только проходимцам.
Нэд гнал машину по пустым утренним улицам. Хорошо, что звонок профессора застал не в час пик. Похоже, важна каждая минута.
Хотя, чего уж, они этого ждали. Умник спустился с небес на грешную землю, а на земле — новости.
Придётся вправлять его гениальные мозги, пока не наделал непоправимых глупостей.
— Здравствуйте, профессор, — тон поспокойнее, может, это поможет ему остыть, — заработались? Я вам три раза звонил.
А умник и в самом деле на взводе. Встрепанный, глаза опухшие — понятно, наверняка все эти трое суток не ел, не спал, а только работал. На столе ворох газет, верхняя развернута на фотографиях пожарища. Плоды совместных трудов неправедных во всей красе. Ясно, наш гений только сегодня добрался до новостей. Вот же маньяк-трудоголик. Ладно, сыграем в заботливого дурачка.
— Ваши исследования пошли как-то не так? Что стряслось?
Красные пятна на скулах, плотно сжатые губы, и выражение лица, смущенное и решительное одновременно. Похоже, новости его шокировали. Впрочем, неудивительно. И простительно, любой мирный обыватель перетрусит, заподозрив, что оказался втянут в нечистые делишки.
— Хорошо, что вы приехали. Я, видите ли… Вы… Я не понимаю!.. Нам надо поговорить!
— Вижу, что надо. Вы так взволнованы, будто у вас прямо в лаборатории второй день заседает Нобелевский комитет.
— Непохоже, что до этого дойдет, — кивает на газеты, в голосе — едкая горечь. Обидели ребенка, обманули, отняли вкусную конфету. — Объясните, что происходит!
Искреннее удивление, чуть насмешливо изогнутая бровь.
— Как что происходит? Испытания, как мы и говорили. Не беспокойтесь, мы все в полной безопасности, причём именно благодаря вашей технологии. Никому и в голову не придёт…
Открыл рот, закрыл. Сглотнул. Ну же, умник, давай, приходи в себя. Ты нам нужен.
— Испытания?! Но это убийство!
— Ну это с какой стороны посмотреть. В контексте уголовного кодекса — убийство. В контексте разработки вашей технологии — испытания. Не заморачивайтесь ненужными ракурсами, профессор. Ваше изобретение работает, вот что важно.