Зайцев дальше не слушал. У него так сильно колотилось сердце и дрожали ноги, что он еле-еле выбрался из тамбура. Сел на велосипед и помчался. Часовым соврал, что срочно направлен в хутор Яровой, а сам — в Полтаву. На рассвете стучал в дверь доктора Спасителя-Ткаченко. Тот жил по улице Розы Люксембург. С Грюнке встретились в полдень. Немец был непривычно мрачен, но явного недовольства его бегством не выразил. Наоборот, сказал, что это, пожалуй, к лучшему. Сейчас Зайцев более нужен в Полтаве. Приказал:
— Бриться и мыться запрещаю. На улицу выходить — тоже. На отдых даю три дня. Жить будете у Ткаченко.
Ровно через три дня, грязного и заросшего, Зайцева переодели в старую солдатскую гимнастерку и бросили к военнопленным. Задача: под видом попавшего в лапы фашистов партизана выполнять роль «стукача». Каждый день Зайцева вызывали на допрос, где он докладывал Грюнке о настроении пленных. Его сытно кормили, для видимости избивали и, как подсадную утку, отправляли в камеру.
Дней через пять попались на удочку два военнопленных. Зайцев спровоцировал их своим явно открытым презрением к фашизму. На допросе Михаил сообщил о настроении этих пленных Грюнке. Но того, видимо, интересовало что-то другое.
После очередного «допроса» фашистский палач перестарался и набил Зайцеву такой синяк, что распух глаз. В полуобморочном состоянии Михаила бросили в камеру. К Зайцеву, подошел широкоплечий узник лет тридцати пяти. Осмотрел лицо и с многозначительным «да-а...» вырвал рукав нательной рубашки. Выпросил у охранника воды, стал делать Зайцеву примочки. Разговорились... Оказалось, что узник, Приходько Николай Афанасьевич, родом из Киева. По профессии врач-терапевт. Их дом был под бомбежкой. Погибли все: больная мать, жена, дочь...
Новое сообщение Грюнке выслушал с интересом. Велел завязать с Приходько дружбу. Узнать подробно всю его жизнь до войны.
Восемнадцатого сентября в камеру был брошен сильно побитый фашистами советский разведчик Максим Крайнин. Он сообщил радостную весть: фронт рядом. Вот-вот наши будут в Полтаве.
Не спали всю ночь. Крайнин рассказал, как попал по глупости в плен. Добыли «языка», а потом напоролись на засаду полицаев.
Рассказал он и о другой беде. Сам он из Смоленской области. Работал в совхозе. Вначале разнорабочим, перед войной плотничал. Год назад встретился с земляком. Тот сообщил тяжкую весть. За укрывательство партизан немцы расстреляли всех жителей села, сожгли избы. Вскоре погиб и земляк. Остался Максим один, как перст.
— Это то, что надо! — воскликнул Грюнке. — Даю вам день, Зайцев! Вывернитесь хоть наизнанку, как говорят в России, но узнайте все подробности прежней жизни Крайнина.
Грюнке был педантично пунктуален. Двадцатого сентября ни одного из пленных не водили на допрос. Этот день можно было назвать «Зайцевским днем». Он выуживал из Крайнина сведенья. Потом начали выводить из камер по одному. Киевский врач Николай Приходько и воин-разведчик Максим Крайнин обратно не вернулись.
На следующий день повели на «допрос» и Зайцева. Его усадили в машину и увезли на улицу Розы Люксембург. Там, у Ткаченко, находился Грюнке. Он был очень возбужден. Приказал Михаилу привести себя в порядок и пригласил на завтрак.
Свежевыбритый, Зайцев сразу помолодел. Выпили за счастливое будущее. Потом еще за что-то. Грюнке пил, как никогда. У ослабевшего Михаила закружилась голова. Он думал, что и Грюнке захмелел, но глаза у немца были удивительно чистые. Грюнке велел налить еще по стопке и приподнялся с рюмкой:
— Кривить душой не стану. Полтава будет завтра сдана. Умные люди предостерегали Гитлера, что на Россию идти рано. Дуб легче подточить, чем свалить. Как подтачивают крепкое дерево лесные насекомые. Так думают не только умные немцы, но и другие их единомышленники. Полтава падет. Падет Берлин. Но разведка не умирает. Она может только изменить хозяина. Временно придется уйти в подполье. Даст бог и пробьет час новой борьбы. Более тонкой и гибкой. В корни русского Дуба будут заброшены сотни идейных бойцов. Их задача растлевать советскую молодежь, сеять недоверие к правителям Советов. Пью за вас, лесные богатыри, которые подточат и помогут свалить русский Дуб!
Грюнке выпил залпом и сел. Глаза горели. А Зайцева опять забила мелкая дрожь. За окном отчетливо слышался гул орудий. Тут хотя бы шкуру спасти, а его, Михаила, из одной паутины затягивают в другую.
Грюнке разгадал его мысли.
— Не волнуйтесь, Зайцев! У вас будут железные документы, чтобы выйти живым из Полтавы. Наша разведка побеспокоилась об этом. — Он хлопнул в ладоши и приказал Ткаченко что-то принести.