Причины поспешного и изолированного выступления челябинской группы чехословацких войск до сих пор остаются не вполне ясными. Остается предположить, что произошла какая-то путаница с директивой штаба чехословацких войск, и вместо назначенного общего выступления — на 25 мая — это выступление в Челябинске последовало несколько раньше — 17 мая. Но хотя челябинская группа выступила несколько раньше, все же она действовала в точном соответствии с полученной инструкцией. Об этой инструкции, полученной командирами чехословацких войск, сообщает в своей книге небезызвестный американский генерал Гревс. В стенограмме совещания, которое состоялось 29 мая между американским полковником Эмерсоном и чешским капитаном Кедлетом, захватившим город Мариинск, записаны такие любопытные данные:
«…Капитан Кедлет признал, что он и другие начальники чешских эшелонов получили из Пензы инструкции остановиться там, где их застанут эти инструкции, и захватить эти города, что эти действия являлись согласованным выступлением и что руководство этой операцией находилось в Ново-Николаевске. Начальники эшелонов должны были остаться со своими войсками в захваченных ими городах до получения дальнейших инструкций» (см. Гревс, Американская авантюра в Сибири (1918–1920), ГВИЗ, М. 1932, стр. 32).
Это авторитетное заявление не оставляет ни малейших сомнений и неясностей в вопросе об истинных причинах чехословацкого выступления. С другой стороны, оно показывает, что челябинское выступление не являлось случайным, а было частью общего плана чехословацкого командования, выполнявшего задание Антанты.
Вслед за челябинским выступлением начинаются выступления в других городах. В пределах Поволжья вооруженные действия начались в Пензе 28 мая.
На неоднократные предложения пензенского губисполкома о сдаче оружия командование пензенской группы чехословацких войск, находившихся на станции Пенза, отвечало категорическим отказом. Больше того, чехословацкое командование настолько вызывающе вело себя, что губисполком вынужден был утром 28 мая объявить Пензу на осадном положении.
В полдень этого же дня советский патруль задержал несколько вооруженных чехословацких солдат, пытавшихся пробраться в город. Задержанные стали отбиваться, и со стороны вокзала по советскому патрулю был дан залп из винтовок. Это были первые выстрелы. Началась вооруженная борьба.
Советских войск в Пензе было совершенно недостаточно для борьбы с хорошо вооруженными чехословацкими войсками. Поэтому на другое утро советские отряды, теснимые со всех сторон, вынуждены были оставить город.
Заняв Пензу, чехо-словаки разгромили продовольственные и оружейные склады и награбленным имуществом нагрузили свои эшелоны.
В Пензе однако чехо-словаки не стали задерживаться. В ночь с 30 на 31 мая они покинули ее, захватив с собой в качестве заложников комиссара губЧК т. Козлова и секретаря совета губернских комиссаров т. Либерсона, впоследствии расстрелянного в дороге.
Одновременно события развернулись и в Сызрани. 29 мая на требование представителей советской власти о сдаче оружия чехословацкое командование ответило резким и грубым отказом. Больше того, чехо-словаки быстро оцепили вокзал и железнодорожные пути и захватили помещение винного склада и кавалерийские казармы, цейхгаузы, которые они разгромили. Все эти пункты, захваченные чехо-словаками, являются господствующими высотами над городом.
С занятием этих пунктов город по сути дела оказался в руках чехо-словаков. Ночью по улицам города были расставлены чехословацкие патрули.
Сызранский исполком оказался совершенно неподготовленным к борьбе с чехословацкими войсками. В городе было около 600 красноармейцев, но и они не были надлежащим образом использованы.
Надвинувшиеся события вызвали явную растерянность руководства советов. Единственно, что предпринял сызранский исполком, — это выдвинул батарею на так называемую Монастырскую гору.
Дальнейшая линия поведения сызранского исполкома проходит под знаком все растущей растерянности его руководства и отсутствия единодушия и сплоченности в рядах совета. Сызранский исполком вступил на путь компромиссов, причем этот путь впоследствии привел его к безусловной капитуляции перед чехо-словаками.
Чехо-словакам нужно было выиграть время. Группа чехо-словаков, находившаяся на линии Пенза — Сызрань, должна была во исполнение общего плана занять участок Самара — Уфа. События в Пензе непредвиденно задержали там главные силы данной группы.