- Всё может быть, - ответил сыщик, задумчиво постукивая карандашом по столу. - Посмотрим, что таит следующая подсказка.
- Но как найти Комнату Пустышек, если даже призраки ничего о ней не слышали? Ещё эти объятия с незнакомцем сбивают меня с толку.
- Не теряйте надежды, Люси. Город часто сам подбрасывает подсказки и решения, - с этими словами Детектив отпил пива и задумчиво посмотрел в окно. Внезапно рука с бокалом дрогнула, и он чуть не посадил пятно на свою сорочку.
- Что там? - удивилась Люси, отодвигая занавеску.
Улица была пуста. Окна смотрели на высокое крыльцо под вывеской «Городская Библиотека». Девушка вопросительно взглянула на Детектива.
- Уже много лет никто не заходил в это здание, - ответил тот, - Туман скрыл его на теневой стороне, возле центральной площади. Я знал, что улицы перестраиваются по ночам, но никак не ожидал увидеть Библиотеку здесь.
- Вы думаете, это та самая подсказка, которую даёт нам Город? - спросила Люси.
- Да, особенно учитывая то, что Коллекционер когда-то был местным библиотекарем.
7. Крысиное логово
Библиотека встретила их негостеприимным полумраком. Неожиданно двери позади сами собой захлопнулись, щёлкнул замок — Люси вздрогнула, а Детектив выхватил револьвер. Из глубины помещения слышались невнятные шорохи.
Когда глаза наконец привыкли к темноте, Люси огляделась. Библиотека напоминала древний разрушающийся храм. Зал высотой около пятнадцати метров от пола до потолка занимали книжные стеллажи, к самым дальним полкам тянулись длинные деревянные лестницы, но всё здесь говорило об упадке. От богатой в былые времена сокровищницы книг не осталось и следа, запах гнили и разложения царил повсюду. Величественная люстра на потолке напоминала скорее огромный, обмотанный паутиной кокон, а серые нити тянулись к статуям читающих мудрецов без голов или верхних конечностей. Под ногами лежали выдранные и раскрошившиеся в пыль страницы, разъехавшиеся переплёты, оборванные корешки. Книги в беспорядке грудились на полках, схваченных чёрной плесенью, и повсюду шмонали красноглазые серые крысы размером с кошку. Грызуны не разбежались при виде людей, а лишь замерли, наблюдая за пришедшими. Носы принюхивались, пасти угрожающе скалились, демонстрируя резцы-кинжалы, на спинах и хвостах поднялись шиповидные выросты.
- Готов поспорить, они пробрались сюда из Подземелий с Изнанки Города, - сказал Детектив, знаком показывая Люси держаться рядом. - Интересно, какой отравой их там накормили, чтобы превратить в этих жутких мутантов.
- Думаете, они могут напасть? - спросила Люси, боязливо оглядываясь.
- А кто знает, что у них на уме. Задерживаться тут точно не стоит.
Люси и Детектив осторожно продвигались вглубь зала под зорким взглядом крыс, пытаясь отыскать что-нибудь похожее на дверь, но казалось, в огромном помещении нет даже окон. Тусклый свет проникал через небольшие отверстия под крышей.
Грызуны притаились. Пойди пойми, что они задумали: сидят, не шевельнувшись, нападать не нападают, и только красные глаза-угольки не выпускают из виду незваных гостей. Но едва Люси и Детектив дошли до середины зала и очутились точь-в-точь под коконом люстры, крысы внезапно двинулись на них со всех сторон, семеня цепкими лапами. Из дальних углов, со стеллажей, с постаментов статуй, из-под гнилых досок на полу, - отовсюду потекли живые серые потоки, подсвеченные красными огоньками сотен глаз. Библиотеку огласило плотоядное шипение.
- Бегите! - закричал Детектив.
- А как же вы?
- Бегите! - снова проорал сыщик и принялся всаживать патрон за патроном в люстру.
Люси, не помня себя от страха, бросилась вперёд. За плечами гремели выстрелы и топот сотен лапок. Внезапно раздался чудовищный дребезг, а следом всю Библиотеку наполнил дикий писк. Люси оглянулась и увидела разбросанные повсюду ошметья паутины и острые осколки люстры, пригвоздившие к полу несколько десятков монстров.
Сыщик настиг Люси у противоположного конца зала. Остановились. Нет, и здесь никакой двери, они в западне. Оставшиеся крысы приближались, угрожающе шипя. Детектив, загородив собой девушку, отступал назад. Он уже успел перезарядить барабан, но грызуны всё прибывали, одним револьвером тут не обойтись. Люси, вооружившись, как щитом, первой попавшимся фолиантом потяжелее, отбивалась от прыгающих на неё крыс. Они с писком отлетали, но одна из них, извернувшись в воздухе, крутанула хвостом и полоснула стоявшего рядом Детектива, прорезав своим шипом, как кинжалом, плотную ткань плаща. Сыщик дёрнул рукой, но виду не подал, продолжая отстреливаться.