Детектив пригляделся: осторожность в это время суток не повредит. Улочка почти свободна от тумана, хоть и тускло освещена. В ночной тишине слышался лишь гулкий звук его собственных шагов и отдалённое громыхание со Станции.
Внезапно откуда-то из подворотни Детектив совершенно отчётливо услышал премерзкий смешок. Сыщик прилип к стене и, сунув руку под пиджак, достал револьвер. Тёмную арку между двумя старыми домами заполоняла туманная дымка. Похоже, раньше он видел в этом проёме грязный, заваленный мусором дворик с колодцем посередине. Не исключено, что из таких подземных скважин проникает по ночам на поверхность всякая нечисть из мрачных Подземелий Города. Особого желания заглянуть в этот двор не возникало ранее, не появилось его и теперь, но всё же проверить не помешает. Детектив осторожно высунулся из-за угла, держа наготове оружие, и вдруг невольно отскочил, пустив пулю в пустоту. Из тумана на него смотрело, скалясь, будто чеширский кот, безобразное шутовское лицо: на глазах — круглые чёрные очки, красный рот до ушей, уродливый шрам на подбородке, а на голове — дырявый цилиндр. Машинист! - узнал Клоуна Детектив. Незнакомец придурочно хохотнул и исчез в Тумане.
2. Люси и Льюис
Старый жёлтый фургон громыхал по пустынному шоссе, протянувшемуся широкой серой лентой мимо Журавлиных Болот. Поля по краям дороги покрывал бурьян и замшелые кочки. На зеркале заднего вида покачивалась сплетенная из хлопковых ниток косичка — на удачу. Хозяин фургона, хоть и считал себя человеком вполне современным, верил во всякую чепуху и не выходил из дома без талисмана или даже двух. Месяц назад, перед тем как исчезнуть, он тоже прихватил с собой один из своих оберегов.
Теперь же на месте водителя сидела молодая женщина по имени Люси, далёкая от всяких суеверий, и прищурившись внимательно всматривалась в пустынный пейзаж. Она сама не знала, что именно ищет: заброшенный городок, отрезанную от цивилизации деревню или что-то в этом роде. Во всяком случае, примерно в таких словах описывал место своего назначения Льюис, её муж, в день перед отъездом.
Супруги были Охотниками за Реликвиями. Сколько подобных дорог они исколесили вдвоём по всей стране, рыская по барахолкам, участвуя в «слепых аукционах» и выторговывая старый хлам у жителей забытых богом городков, чтобы потом по возможности с выгодой продать улов в «Антикварной лавке Люси и Льюиса».
Чёрт бы побрал этого проклятого Коллекционера, с которым Льюиса угораздило познакомиться на нелегальном аукционе — не стоило вообще в это ввязываться. Человек, отказавшийся назвать своё настоящее имя, сразу не понравился Люси, но муж загорелся. В обмен на услуги эксперта по старинным механизмам незнакомец предложил показать Льюису место, где можно неплохо разжиться редкими антикварными вещами. Город Теней — так, кажется, он сказал. Придумают же. Какая-нибудь глухомань с дурацким названием. «Это где-то вблизи Журавлиных Болот», - объяснил по карте Льюис перед отъездом. Жену он с собой не взял: таково было условие Коллекционера, и это ещё больше подкрепило опасения Люси. Она попыталась отговорить мужа, но он только добродушно рассмеялся, поцеловал её и, сунув в карман один из своих талисманов, сказал, что долго не задержится.
Коллекционер улучил верный момент: дела у Люси и Льюиса шли не особенно удачно в последнее время. Хороший антиквариат находился с трудом, многие товары лежали в лавке мёртвым грузом, денег в кассе всё никак не прибавлялось, и подходил очередной срок выплаты аренды за магазин.
Прошёл месяц. Полиция так и не нашла следов антиквара, а, возможно, не особо-то искала. Офицеры посмеивались над фразой «уехал в Город Теней» и посоветовали Люси смириться с тем, что её муж, скорее всего, нашёл себе другую, а её оставил в одиночку расплачиваться с долгами, но она знала, что это не так, а потому решила взяться за поиски сама.
Фургон катился, поскрипывая и сбивая пыль с пустынной дороги. В зеркале заднего вида отражались внимательные серые глаза под светлой чёлкой и нос в веснушках. Минуло уже два полупустых поселения, одиноко загнивающих на подступах к Журавлиным Болотам, но нигде о Льюисе не было ни слуху ни духу. Вечерело. Рваные синие облака растянулись над горизонтом, заслоняя собой заходящее солнце. Вдоль дороги текла мутная неспешная река, неся на своих водах мусор, сухие листья и запах затхлости.
Вскоре впереди выросло внушительное строение, похожее на заброшенную ткацкую фабрику. Такие возводили вблизи рек на рубеже веков. Кирпичные полуразрушенные стены, ряд одинаковых треугольных крыш, местами провалившихся или сгоревших, и стеклянный решетчатый купол главного корпуса. Забытый всеми памятник эпохи индустриализации, не достойный даже сноса, оставленный доживать свой век, плесневея и разрушаясь.