— Хотя, возможно, ты более стойкий, чем римские псы.
— Как лестно. Сравнивать меня с твоими бывшими мучителями. — Его тон оставался насмешливым, но я уловила скрытую в нем остроту. — Скажи мне, они мурлыкали, как домашние коты, когда ты касалась их вот так?
Мои руки замерли.
— Нет. Они брали то, что хотели. Я лишь выживала.
— Выживала, — медленно повторил он. — Какой интересный выбор слова. Не подчинялась. Не сдавалась.
Один из его дополнительных глаз повернулся, чтобы понаблюдать за моим лицом в поисках реакции. Я не дала ему никакой. Его слишком широкий рот искривился в хмурой гримасе.
Грубая, похожая на панцирь текстура одной из его рук обвилась вокруг моей талии, и в следующее мгновение я утонула в жаре. Горячая вода окружила меня, и я снова оказалась на той вилле, мое тело было прижато к этим отапливаемым полам. Полам, слишком горячим для комфорта, пока ножи и раскаленные кочерги раз за разом разрывали мою кожу.
Я вырвалась из воды, тяжело дыша и выкашливая воду из легких. Я снова закашлялась и помотала головой; вода стекала с моих волос, пока я пятилась назад к краю источника, а моя порванная стола липла к телу, как вторая кожа. Я вцепилась в камни на краю, но меня трясло слишком сильно, чтобы вытащить себя наружу.
— Нет, нет, нет, — выдохнула я, слова срывались с губ между рваными вдохами. Этот жар — он был повсюду, просачивался сквозь мою одежду, в мои поры, напоминая мне о тех ужасных ночах, когда они тащили меня в подвал, где полы полыхали, как адское пламя самого Дита.
Ису оставался совершенно неподвижным в воде, его многочисленные глаза были устремлены на меня с выражением, которое я не могла прочесть. Вокруг него поднимался пар, но он не делал попыток приблизиться, ни единого жеста утешения или угрозы. Он просто… наблюдал.
— Любопытно, — произнес он наконец, и в его голосе слышался тот самый раздражающе отстраненный интерес. — Ты не проявила подобной реакции ни на мой облик, ни на мой яд, ни на перспективу самой смерти. И все же горячая вода доводит тебя до такого состояния?
Мне удалось встать, и я обхватила себя руками, яростно дрожа, несмотря на поглощающее меня тепло.
— Я многое вынесла, — выдавила я, пытаясь вернуть хоть какое-то подобие самообладания. — Но жар… жар возвращает то, что я предпочла бы забыть.
Его голова слегка склонилась набок — жест, который был бы почти человеческим, если бы не то, как его дополнительные глаза двигались независимо друг от друга, изучая меня с разных углов одновременно.
— Ах. Римляне и их любовь к отапливаемым баням и полам. Как они жаждут прогнать холод, определяющий эти земли.
Это не было вопросом, но я все равно кивнула.
— Поразительно. Тепло — то, что большинство представителей твоего вида находит утешительным — ввергает тебя в панику.
— Возможно, я сломана, — с горечью ответила я.
— Слишком требовательна, чтобы быть сломанной, — произнес он с ноткой веселья. — Возможно, ты просто видишь честность в холоде и тьме.
Мне не пришло в голову никакого ответа, поэтому я просто прикусила губу, глядя куда угодно, только не в эти восемь немигающих глаз.
— Покажи мне, — внезапно сказал он, и в его голосе зазвучала новая властность. — Разденься. Я хочу увидеть в полной мере то, что они с тобой сделали.
Я напряглась:
— Я не стану…
— Станешь. — Его тон не допускал возражений, хотя он по-прежнему не пытался ко мне приблизиться. — Теперь ты моя невеста, связанная со мной сделкой и ядом. Я предъявил на тебя права, и я хочу знать, в каком именно состоянии находится мой приз.
Слово «приз» больно укололо, но я заставила себя встретиться с ним взглядом.
— Хочешь составить каталог моих повреждений, словно какой-то торговец, осматривающий скот?
— Скот? — Его смех был темным, искренне веселым. — Маленький человек, скот выращивают на убой. А тебя я намерен оставить себе.
Собственнические нотки в его голосе не подействовали на меня так, как действовали у Тиберия, даже несмотря на то, что я ощетинилась от его самонадеянности. Тиберий считал меня собственностью, своей забавной игрушкой. Что-то в неестественном взгляде Ису говорило мне о другом.
— А если я откажусь?
— Значит, откажешься. — Он пожал плечами, и этот жест показался странно небрежным для существа его размеров. — Я терпелив, и у меня есть время. Возможно, целая вечность. Но это твое сердце горит желанием мести. А сколько времени есть у тебя?
Времени не было совсем. Я хотела, чтобы все они были мертвы, и я хотела этого сейчас. Я не могла вынести мысли о том, что они наслаждаются еще одним днем, не обремененные болью, которую причиняли. Я ушла, но мое место займет другая. Возможно, они уже нашли мне замену.
Его выражение лица ничего не выдавало — все тот же оценивающий взгляд.
— Если ты выполнишь нашу сделку, не сомневайся — в конце концов я увижу тебя всю. Вопрос лишь в том, насколько быстро ты захочешь мне уступить, — сказал он, и его нейтральное лицо расплылось в сводящей с ума ухмылке.
— Как любезно с твоей стороны дать мне иллюзию контроля. — Я скрестила руки на груди, словно это могло спрятать меня от него.
— Иллюзию? — Его улыбка стала еще шире, перейдя ту грань, за которой он выглядел человеком, его клыки сверкнули в лунном свете. Быстрее, чем я успела заметить, одна из его паучьих рук метнулась вперед. Я почувствовала, как она скользнула по моей руке, и приготовилась к боли.
Ее не последовало.
Вместо этого один рукав моей бедной, истерзанной столы отпал, чисто срезанный без единого повреждения моей руки.
Мгновение я наблюдала, как он плавает в бассейне, прежде чем снова перевести взгляд на него. Послание было предельно ясным.
— Моя дорогая невеста, если бы я хотел, чтобы ты была голой, ты была бы голой. Если бы я хотел, чтобы ты распласталась подо мной, ты бы дрожала и умоляла о большем. Тот факт, что ты все еще одета и непокорна, должен кое-что сказать тебе о природе контроля в этом месте.
При его словах меня бросило в жар — не в болезненный жар воспоминаний, а во что-то совершенно иное.
— Ты довольно самоуверен для существа, которое три столетия пробыло в одиночестве в этих лесах.
— Три столетия охоты, маленький человек. Три столетия изучения того, как именно работает человеческое тело. — Его улыбка стала еще более порочной, если такое вообще было возможно. — Проверок того, что именно заставит тебя кричать.
Дрожь, пробежавшая по моему позвоночнику, была вызвана не страхом, и он это знал.
— Я желаю понять, с каким существом я себя связал, — ответил он с тем же сводящим с ума спокойствием. — Твои шрамы рассказывают истории. Они говорят о выносливости, о выживании, о воле, которая не сломилась, несмотря на все попытки ее разрушить. Это не постыдные метки.
Его слова застали меня врасплох. За все годы моих мучений никто и никогда не предполагал, что мое выживание было чем-то иным, нежели трусостью, что мои шрамы были чем-то иным, нежели доказательством моей слабости. Тиберий пометил все мое тело, но всегда оставлял мое лицо нетронутым. Он все еще хотел хвастаться мной, когда в гости наведывались центурионы. Его золотая жена-варварка, которую они все могли бы возжелать. Затем он раскрывал им мою истинную природу, и они с отвращением насмехались, пока трахали меня.
Ису поступит так же.
Возможно, мои мысли отразились у меня на лице, потому что я могла бы поклясться, что видела, как его взгляд смягчился, хотя это могла быть игра света, исходящего от бассейна.
— Маленький человек, я — существо, рожденное из проклятия и тени, превращенное древней магией в нечто, что охотится во тьме. Неужели ты и правда думаешь, что метки, оставленные жестокостью смертных, могли бы меня оттолкнуть?
— Нет, — медленно произнесла я, когда ко мне пришло озарение. — Вероятно, ты счел бы их… полезными. Словно карту к каждой слабости.