Я наблюдала сверху, подвешенная во тьме, как Ису двигался по коридорам, которые я знала так хорошо. Его истинная форма заполняла пространство между полом и потолком: восемь ног несли его беззвучно, в то время как нечеловеческие руки тянулись в комнаты, срывая солдат с кроватей, словно виноградины с лозы.
Маркус вышел из своей комнаты с поднятым мечом; его знакомая винная храбрость делала его дерзким. Клинок прошел сквозь пустоту там, где Ису находился всего удар сердца назад. Затем шелк обвился вокруг горла римлянина, поднимая его вверх, пока его ноги не стали бесполезно дергаться над мозаичными полами. Я смотрела, как багровеет его лицо, смотрела, как в его глазах вспыхивает узнавание, когда он осознал, что за кошмар теперь держит его в своей хватке.
Крики наполнили воздух. Высокий, мальчишеский визг Гая прорезал ночь, когда серебряные нити потащили его по отапливаемым полам, которые он так любил украшать моей кровью. Другие солдаты выскочили из своих покоев, но ловушка уже была расставлена. Они врезались в шелковые барьеры, которые рассекали бронзовую броню, словно пергамент, оставляя их запутавшимися и истекающими кровью, подвешенными, как подношения этому темному богу.
Сквозь все это голос Тиберия возвышался над хаосом: он выкрикивал приказы, которые никто не мог выполнить, и требовал объяснений от римских богов, которые давно покинули его. Ису приблизился к деревянным двустворчатым дверям личных покоев Тиберия, и я услышала лихорадочный скрежет: это мебель сдвигали, чтобы забаррикадироваться с другой стороны. Ису рассмеялся тем жестоким, медленным смехом — как будто что-то столь ничтожное могло его остановить.
Он вонзил когти в дерево, и дверь разлетелась в щепки; пыль заполнила воздух, когда чудовищная фигура Ису заполнила святилище Тиберия. Мой бывший муж попятился, спасаясь бегством к балкону.
Ису больше не был беззвучен. Он позволил своим когтям цокать по плиточному полу с нарочитой медлительностью, а его жвалы издавали то непрекращающееся стрекотание, что эхом отражалось от каменных стен.
Его когти пробили плитку вокруг Тиберия, запирая его в клетку, и крики мужа наполнили воздух, когда Ису опустился на него.
Сон изменился, и я стала самой паутиной, натянутой по всем обширным залам виллы. Я чувствовала каждую вибрацию, когда мои жертвы бились в конвульсиях. Сквозь шелк я чувствовала вкус их ужаса, сладкий, как медовое вино. Затем я стала чем-то иным — чем-то с чешуей и голодом настолько глубоким, что я не могла думать ни о чем другом. Я скользила по горячим плиткам к солдату, попавшему в паутину. Он закричал, но крик захлебнулся, когда моя челюсть открылась немыслимо широко, и…
Я проснулась со вкусом железа во рту.
Роща была окрашена в серый свет рассвета, а подо мной кормился Ису. Его жвалы работали методично, пронзая туловище того, что когда-то было человеком. Звук был влажным, органическим: разрывающаяся плоть, вытекающие жидкости. Тело было замотано в шелк от шеи до колен, лицо милосердно скрыто, но я узнала бронзовые заклепки на том, что осталось от доспехов.
Стражник виллы. Один из многих, причастных к моим пыткам.
Я должна была бы почувствовать ужас, отвращение и страх. Вместо этого я наблюдала за происходящим с тем же отстраненным любопытством, которое проявлял Ису, составляя каталог моих шрамов. Тьма в моем животе шевельнулась — не то чтобы от голода, но от чего-то сродни ему. Возможно, от понимания или удовлетворения тем, что моя справедливость свершилась.
В голове мелькнула мысль. Это могла бы быть я — подвешенная и обескровленная. Это и должна была быть я, но яд Ису не пустил корни. Даже осознавая это, я не чувствовала ни капли жалости к участи этого человека.
— Ты проснулась.
Ису не оторвался от своей трапезы, но несколько его глаз отслеживали мои движения, пока я спускалась с его паутины. Он сплел для меня нечто вроде гамака: паутина была менее липкой, чтобы я могла спать без стеснения, но при этом надежно удерживала меня. Я неловко спускалась, цепляясь ногами и руками за различные нити и заставляя всю паутину вибрировать, пока вырывалась на свободу. Ису вздрогнул от этого вмешательства, но ничего не сказал.
Покалывание, которое утихло во время моего пребывания с Ису, вернулось с новой, более яростной силой. Оно ощущалось как тот самый холодный огонь, которым горела вилла в моем сне.
Я подошла к Ису; его жертва теперь превратилась лишь в лужи внутренностей на лесной подстилке, а кости ярко белели в свете раннего утра.
— Ты уничтожил их всех? — Мой голос звучал твердо, но руки дрожали.
Он прервал свою трапезу, втянув жвалы и полностью повернувшись ко мне. Его рот и тело были перемазаны кровью, но улыбка казалась почти нежной.
— Всех до единого, нейдр. У нас ведь была сделка, не так ли?
Он склонил голову вниз и вбок; его длинный язык вытянулся, чтобы слизать кровь с массивной плечевой мышцы. Мне слишком сильно нравилось это зрелище, ведь я помнила, что именно делал этот язык.
— Я хочу это увидеть.
Его смех гулким раскатом пронесся по роще, встревожив утренних птиц.
— Вот как? Как восхитительно мрачно.
Он поднялся, оставив позади полусъеденный труп. Я наблюдала, как сотни насекомых поднялись из лесного сора, чтобы облепить его, словно молча ожидая своей очереди.
— Так вышло, что я приберег для тебя кое-что особенное. Можно сказать, подарок.
То, как его многочисленные глаза блестели темным весельем, заставило мой пульс участиться.
— Подарок?
— Считай это свадебным подарком. — Его жвалы застрекотали от собственного веселья.
— Покажи мне, — скомандовала я, удивив нас обоих властностью в своем тоне.
Его ухмылка стала шире, щелкнув в знак одобрения.
— Все, что пожелает моя невеста.
Глава 9
Ису
Я нес ее через утренний лес, отмечая, как ее тело прижалось к моей груди с неожиданным доверием. Маленькая змейка, которая когда-то дрожала от моего прикосновения, теперь положила одну покрытую шрамами руку мне на плечо, и ее пальцы с рассеянным любопытством обводили бронированные сегменты. Мой яд изменил что-то внутри нее. Теперь от нее исходил иной запах — нечто опасное смешалось с той первозданной зеленью, что впервые привлекла мое внимание.
— Ты теплее, чем раньше, — заметила она, и в ее голосе не было и следа того осторожного почтения, которое она демонстрировала всего несколько часов назад.
— Твое восприятие обостряется, — ответил я, перехватывая ее поудобнее, пока мы пробирались сквозь переплетенные корни леса. — Прошло довольно много времени с тех пор, как у меня была столь сытная трапеза. Их сущность питает меня.
Она задумчиво хмыкнула — звук, который завибрировал в моей груди. Какая мелочь, но я поймал себя на том, что добавляю ее в каталог наряду с другими ее реакциями: тем, как у нее больше не перехватывало дыхание при движении моих дополнительных рук, и тем, как ее пульс сохранял ровный ритм, даже когда мои жвалы щелкали рядом с ее ухом. Страх трансформировался во что-то куда более интригующее.
Вилла вынырнула из утреннего тумана, жесткая и неестественная. Римский камень и строгие углы нарушали естественные изгибы склона холма, хотя теперь моя паутина украшала ее стены призрачными потоками. Тела свисали из окон и дверных проемов, завернутые в белые коконы, которые мягко покачивались на ветру. Система отопления все еще выдыхала свой горячий воздух, хотя теперь он нес в себе медный запах пролитой крови, а не ароматизированных масел.
— Она выглядит иначе, — сказала она, склонив голову, чтобы изучить свой бывший дом. — Меньше.
— Ты больше не то крошечное существо, что когда-то было здесь в заточении. — Я опустил ее на землю у входа на виллу, наблюдая за тем, как она двигается. Я уже видел изменения. Ее походка стала другой, более плавной. Она еще не осознала, что ее шаги не издают ни звука на камне, что ее равновесие подстроилось, чтобы вместить перемены, которым еще только предстояло произойти. Она втянула носом воздух, выискивая свою добычу. Моя маленькая змейка уже становилась чем-то куда более голодным.