Ису обхватил мое тело несколькими руками, его физическое присутствие вытянуло меня из сна. Его прикосновение было защитным, собственническим. Он был удовлетворен моим голодом, но за этим я чувствовала нерешительность.
Я больше не была просто Флавией, ищущей мести. Я была обретшим форму голодом леса, его ответом на столетия систематического разрушения. И где-то в упорядоченных виллах и геометрически правильных городах римляне спали тревожным сном, видя в кошмарах, как корни проламывают их фундаменты, а тени скалят слишком много зубов.
Сновидение снова завладело мной, и я увидела их — других, таких же, как я. Древняя кровь, поющая древней магией, где природа и человечество слились в новых демонов, что крадутся в ночи.
Я проснулась с грязью под ногтями и вкусом бронзы на языке, укутанная в шелк Ису, пока он наблюдал за мной всеми восемью глазами.
— Прошло много ночей с тех пор, как тебе в последний раз снился кошмар, моя нейдр. — Он провел прохладной рукой по моей щеке. — Что тебя тревожит?
Я сглотнула и все еще чувствовала вкус того солдата на языке. Ведь это был просто сон, не так ли? Поднялся ветер, и я могла бы поклясться, что услышала смех. Хватка Ису вокруг меня стала крепче.
— Это не было кошмаром.
Неужели я настолько изменилась, что мысль о том, чтобы проглотить человека целиком, больше меня не пугала? Что объятия монстра оказались всем, что мне было нужно? Я крепче прижалась к груди Ису, и он расслабился, когда я провела пальцами по темным узорам, что вились по его коже.
— А теперь спи, мой паук. — Я зарылась пальцами в его волосы и издала звук, похожий на мурлыканье, пока его грудь не стала подниматься и опускаться в мягком ритме сна. Но когда я задремала, ветер снова поднялся, и его смех холодком пробежал по моему позвоночнику.
Глава 13
Флавия
Роща изменилась с тех пор, как я впервые оказалась здесь. Паутина Ису разрослась, серебряные нити пронизывали лес. Мой спальный гамак висел низко, и он сплел вокруг него новые сети, более замысловатые, чем где-либо еще. Прекрасный полог, наполненный его искусством, паутиной, создающей мозаики и узоры, которых я нигде больше не видела. Сделал ли он это намеренно, чтобы окружить меня красотой? Часть меня думала, что он даже не осознавал, что делает, и это вызвало улыбку на моем лице. Мой мягкосердечный монстр.
Я стояла под ним, прижимаясь босыми ногами ко мху, и смотрела, как лунный свет отражается в каплях воды, словно крошечные звезды. Крошечные голубые цветы ласкали мои ноги на мягком ночном ветру, и я чувствовала себя богаче любого центуриона в их мертвых каменных домах. Здесь все было частью прекрасного цикла мира, и даже если это означало, что мне приходится делить свой сон со всевозможными существами, я знала, что это — дом.
Что-то застряло в паутине, и вся она содрогнулась, а крошечные капли росы упали мне на лицо прохладным поцелуем. Я задалась вопросом, какую именно добычу поймала паутина Ису, когда услышала его — зов леса. Он говорил, совсем как в моем сне. Но на этот раз это был не сон.
Иди глубже, — прошептал он. Захватчики строят новый аванпост на севере. Они думают, что каменные стены защитят их от того, что крадется в диких землях.
Мое тело качнулось навстречу этому зову, мышцы напряглись от желания превратиться во что-то, что понесет меня быстро и бесшумно сквозь подлесок. Мой голод проснулся в ответ — теперь уже не только мой, но и аппетит самой земли, текущий сквозь меня, словно сок по венам.
— Куда-то собралась, нейдр?
Голос Ису раздался прямо у меня за спиной, хотя я не слышала, как он подошел. При всех своих размерах он все же был охотником и поразительно тихим, когда хотел этого. Я обернулась и увидела его в истинной форме: жвалы слегка раздвинуты, все глаза устремлены на меня с такой интенсивностью, от которой по коже побежали мурашки.
— Лес зовет, — сказала я. — На севере есть добыча.
— Лес. — За спокойствием его тона скрывалось нечто резкое. — Да, теперь он часто с тобой говорит, не так ли? Шепчет в твоих снах, наполняет твой разум своими древними целями.
Что-то в его позе — то, как его хитиновые руки оставались совершенно неподвижными, в то время как человеческие ладони сжимались и разжимались — послало мне сигнал тревоги, и это не имело ничего общего с моими новыми обостренными чувствами.
— Ты знал, что так будет. Ты слышал его зов. — Это был не столько вопрос, сколько обвинение.
Он скрестил руки на груди — очень человеческий жест раздражения, от которого я едва не рассмеялась.
— Да, он взывает ко всем нам. Он считает себя весьма праведным. Это проклятие привязывает меня к нему, но я научился его игнорировать.
— Ты сказал, что я становлюсь чем-то большим. Я должна пойти на его зов.
Он прошипел:
— Я сказал, что ты меняешься, но ты принадлежишь мне.
В этих словах проскальзывало стрекотание, выдававшее его волнение. Он подошел ближе, его массивная фигура отбрасывала тени даже в ночной темноте.
— Моя, чтобы трансформировать. Моя, чтобы учить. Моя, чтобы оставить себе.
— Но я также…
— Больше никто. — Его руки схватили меня за плечи, в то время как паучьи конечности обвились вокруг меня — не то чтобы удерживая, но определенно ограничивая. — Ты никто больше. Лес, возможно, и позвал тебя сюда, но я заявил на тебя права. Мой яд течет в твоих венах, а моя паутина укрывает твой сон.
Собственничество в его голосе должно было бы напомнить мне о Тиберии, о владении, навязанном силой. Вместо этого оно пустило по моему телу волну жара — темное узнавание хищника, который скорее разорвет мир на части, чем поделится своей добычей.
— Лес…
— Лес может найти себе другого глупца в качестве оружия. — Его жвалы щелкнули в считанных дюймах от моего лица. — Он ждал столетия; подождет еще. Твое место в моей паутине, где я могу тебя видеть, касаться, где могу быть уверен, что никакая древняя сила не вздумает украсть то, что принадлежит мне.
Я проверила его хватку и обнаружила, что она непреклонна. Но за этой безмерной силой я почувствовала нечто иное.
— Ты боишься.
Обвинение повисло между нами. Его многочисленные глаза поочередно моргнули: в них мелькнули удивление, гнев и уязвимость, прежде чем он снова надел свою холодную маску.
— Я ничего не боюсь, — сказал он, но его руки на моих плечах стали мягче. — Я просто… оберегаю.
— Я думала, только люди лгут, Ису. — Я подалась в его объятия вместо того, чтобы сопротивляться им. — Ты боишься, что я выберу лес, а не тебя. Что я исчезну в чащу и стану чем-то недосягаемым для тебя.
Его молчание говорило о многом. Когда он наконец ответил, в его голосе слышались столетия одиночества.
— Все, на что я когда-либо заявлял права, было отнято временем, голодом или самой природой смертных вещей. Ты… другая. Меняешься. Становишься той, кто может жить так же долго, как я. — Его руки обхватили мое лицо. — Я не хочу потерять тебя из-за той самой силы, которую я помог пробудить.
— Тогда пойдем со мной, — сказала я. — Охоться со мной. Пусть лес увидит, кем ты меня сделал.
— Нет. — Это слово хрустнуло, как ломающийся камень. — Ты охотишься на моей территории, где моя паутина может отслеживать твои движения. Где я могу следовать за вибрациями твоих побед и пировать твоими завоеваниями, когда ты вернешься. — Его хватка снова стала жестче. — У дремучего леса есть свои стражи, свои собственные аппетиты. Я не стану рисковать тобой ради них.
— Ты не можешь посадить меня в клетку, Ису. — Даже произнося это, я чувствовала, как мое тело реагирует на его близость, на нежность, которая, как я видела, расцветала в нем, как бы он ни пытался ее скрыть. Змея в моем животе свернулась кольцом в предвкушении иных аппетитов. — Шелковая тюрьма — это все еще тюрьма.
Его улыбка обнажила все зубы.