— Ты забываешь, нейдр: ты отдала себя мне полностью. Разум, тело и душу, поклявшись под кровавой луной. Лес может звать, но в первую очередь ты отвечаешь мне.
Он без усилий закинул меня на плечо, унося обратно к сердцу своих владений, несмотря на мои вялые попытки вырваться. Его рука скользнула вверх по задней поверхности моего бедра, а затем сжала ягодицу так сильно, что ногти впились в плоть, и все мысли о побеге вылетели у меня из головы. Шепот леса затихал с каждым шагом, сменяясь пением его паутины, которая узнавала возвращающуюся хозяйку.
— Этот разговор не окончен, — предупредила я, когда он опустил меня на наше обычное место отдыха, и шелк уже начал обвиваться вокруг моих лодыжек.
— Нет, — согласился он, но его широкая улыбка говорила об обратном. Он устроился своей массивной фигурой вокруг меня, словно живая клетка. — Но ты моя, нейдр. Лесу придется довольствоваться слугами похуже. Я ждал три столетия не для того, чтобы делить тебя с кем бы то ни было — ни с римлянами, ни с богами, и уж тем более не с амбициозными мечтами деревьев.
Его чувство собственничества окутало меня крепче любой паутины, и я оказалась разрывающейся между диким зовом охоты и темным комфортом от того, что меня так основательно поймали в сети. Вдалеке я чувствовала терпение леса — безграничное и неумолимое.
Он подождет. Но глаза Ису обещали, что он — нет.
Глава 14
Флавия
Сон так и не пришел ко мне. Я слушала ровное дыхание Ису, пока ночь медленно уступала место дню, но мой разум так и не успокоился. Я продолжала слышать шепот леса в каждом трепещущем листе, в каждой капле утренней росы.
Приди ко мне. Приди ко мне и пожри их всех.
Ису укутал меня в свой шелк, но он был прав ранее. Я с легкостью вырвалась из пут; мое тело теперь было намного сильнее человеческого. Я двигалась по его паутине так, словно это были мои собственные владения, не вызывая ни единой вибрации. Возможно, он научил меня слишком хорошо.
Я бесшумно опустилась на лесную подстилку и посмотрела наверх, увидев, что он все еще свернулся калачиком и крепко спит.
Я вернусь, в этом у меня не было ни малейших сомнений. Ису был моим, так же как я была его. Но мне нужно было увидеть, на что я способна сама по себе.
Я забрела глубже в дикий лес, не следуя ни по какой тропе или звериной стежке, а исключительно по своим инстинктам. Ветер тянул меня вперед, и я могла бы поклясться, что чувствую ликование леса с каждым моим шагом ближе к его сердцу.
Деревья сомкнулись вокруг меня, и я вспомнила ту первую ночь, когда вошла в этот лес. Но я больше не была тем крошечным существом, каким была тогда. Нет, я была чем-то, что принадлежало этим древним лесам.
Но за мной все еще охотились. Я почувствовала движение над головой, настроившись на вибрацию леса. Я задалась вопросом, сможет ли он когда-нибудь снова подкрасться ко мне незаметно.
Я рванулась вперед и услышала треск над головой, когда он попытался угнаться за мной. Теперь я была быстрой, но он все равно был быстрее; его тень опустилась вниз. Мы рухнули на землю, и его вес вдавил меня в мягкую почву.
— Отправляешься куда-то без разрешения? — В его голосе не было ни сна, ни удивления. Он не спал. Наблюдал. Ждал.
Я извивалась в его хватке, проверяя свою новую силу против его.
— Лес зовет. Я же говорила тебе…
— Лес. — Он перевернул меня на спину, прижав мои запястья над головой своими человеческими руками, в то время как его паучьи придатки заперли меня на земле словно в клетке. — Вечно этот лес. Скажи мне, он сладко шепчет тебе? Обещает тебе силу? Свободу? — Его лицо опустилось так низко, что его дыхание коснулось моей щеки. — Заставляет ли он тебя забыть о том, кто дал тебе месть, которой ты так сильно жаждала?
— Я ничего не забыла.
Один хитиновый палец провел по тому месту на моей шее, куда он впервые вкачал свой яд.
— Ты забыла, что поклялась мне в верности, или это были просто красивые слова, чтобы получить желаемое?
Я твердо встретила его восемь глаз.
— Мне нужно знать, на что я способна в одиночку.
— В одиночку. — Из этого слова сочился яд. — Для тебя больше не существует «в одиночку». Я в твоей крови. — Его хватка стала крепче. — Думаешь, я провел столетия в одиночестве только для того, чтобы смотреть, как ты уходишь в тот самый момент, когда становишься достаточно сильной, чтобы порвать мой шелк?
— Ты не сможешь вечно держать меня взаперти.
Его рот растянулся в этой слишком широкой улыбке.
— Тебе следовало подумать об этом до того, как я вырезал наши имена на корнях этого мира. До того, как я потянул за нити судьбы и сплел их в паутину, из которой тебе никогда не вырваться.
Эта улыбка расколола его лицо, пока его темные волосы падали мне на щеки.
— Но если ты хочешь бежать — непременно беги. Прошло так много времени с тех пор, как у меня была хорошая охота. Но знай: когда я поймаю тебя, я могу оказаться не таким милосердным, как сейчас. Я хочу посмотреть, как далеко я смогу зайти с этим твоим новым, сильным телом.
Мое сердце забилось от предвкушения. Я тоже этого хотела.
Добыча в лесу не была противником. Она не была существом из кошмара и тени, на которое я могла бы обрушить все то, что извивалось внутри меня, не боясь причинить непоправимый вред.
Я обовьюсь вокруг него, буду сжимать его, пока он больше не сможет этого выносить, и заставлю его заполнить меня целиком.
Я провела руками вверх по его широкому телу, по темным закручивающимся меткам, которые тянулись вдоль тугих сухожилий на его шее, пока мои ногти не прошлись по его голове. Я вонзила их в его плоть, пока все восемь его глаз не закатились от удовольствия.
— Тогда поймай меня, если сможешь.
Я подтянула колени к груди, а затем со всей силы ударила ногами в его торс. В качестве доказательства моей новой силы он отлетел назад, врезавшись в дерево, пока я с трудом поднималась на ноги.
Я побежала.
Сердцебиение грохотало у меня в ушах, но теперь это был ровный ритм, а не неистовый стук того, на кого охотятся. Я почувствовала, как изменилось мое зрение, и тьма сползла, словно сброшенная кожа. Каждый корень, каждый камень, каждая низко висящая ветка проступили в резком рельефе. Мои босые ноги не задумываясь находили опору на скользких от мха камнях, мое тело с легкостью огибало препятствия.
Позади себя я ничего не слышала — а это означало, что он уже охотится. Безмолвие его приближения посылало по моему позвоночнику дрожь, не имевшую ничего общего со страхом. Она была всецело связана с предвкушением.
Его яд и то существо, которым я становилась, пели в моих венах с каждым шагом. Мои мышцы удлинялись, укреплялись, несли меня сквозь подлесок быстрее, чем мог бы двигаться любой человек. Я пробовала воздух языком, который теперь был раздвоен, отслеживая его запах.
Слева от меня хрустнула ветка. Намеренно. Он загонял меня.
Я резко свернула вправо, смеясь, перепрыгивая через упавшее бревно, о которое споткнулась бы еще пару дней назад. Лес проносился мимо размытым пятном, но мое улучшенное зрение фиксировало каждую деталь. Паутину, дрожащую от моего появления. Мелких зверушек, спасающихся бегством с нашего пути. То, как лунный свет тянулся к нам сквозь ветви.
А затем — столкновение.
Он напал сверху, его тело обвилось вокруг меня, и мы рухнули на лесную подстилку. Падение должно было быть болезненным, но мое тело амортизировало его, перекатилось вместе с ним, даже когда его вес вдавил меня в мягкую землю. Он прижал мои запястья над головой, а его зубы нашли ушную раковину.
— Попалась, — прорычал он, и я слышала его улыбку. Его зазубренные когти провели по моей коже, и там, где когда-то могла быть боль, я чувствовала лишь восторг. Последние лохмотья моей одежды были сорваны. Я сопротивлялась его хватке, но он держал крепко; его вторая рука скользнула вниз по моему позвоночнику. Пока он проходил по каждому позвонку, я чувствовала, как они хрустят, как все мое тело пытается вырасти во что-то более длинное.