Я подумала о теплой крови кролика, о быстром трепете его сердца. Я вспомнила, каково это — быть маленькой и уязвимой, всегда прислушиваться в ожидании опасности, всегда быть готовой бежать. А затем я подумала об облегчении от того, что больше не нужно бежать. О покое в капитуляции.
Голова кролика медленно поднялась. Его темные глаза нашли мои на другой стороне поляны, и на мгновение, растянувшееся, словно холодный мед, мы просто смотрели друг на друга. Я почувствовала, как между нами что-то пронеслось — не магия в чистом виде, а понимание. Признание того, кем мы оба были.
Иди, — подумала я, не как приказ, а как приглашение. Иди и найди свой покой.
Кролик сделал один неуверенный шаг ко мне. Затем другой. Его тело дрожало от неправильности происходящего, но его глаза ни на секунду не отрывались от моих. Каждый шаг был выбором, даже если какая-то более глубокая часть его уже сдалась неизбежному, тому циклу, который в конце концов поглотит нас обоих.
Когда он оказался достаточно близко, чтобы я могла до него дотронуться, я действовала быстро и чисто, так, как показывал мне Ису. Одно стремительное движение — и все было кончено. Кролик обмяк в моих руках, его страдания закончились, не успев толком начаться. Я не хотела, чтобы он испытывал страх, только покорность.
Уважай свою добычу, — всегда говорил Ису. И почитай жизнь, которая тебя питает.
Я прошептала слова благодарности духу кролика, прежде чем приступить к трапезе. Отнять жизнь означало взять на себя ответственность за эту жертву.
Пока я ела, я поняла, как сильно сформировали меня его терпеливые наставления. Не только техники, но и философия, стоящая за ними. Идея о том, что сила должна смягчаться мудростью, что могущество требует сдержанности. Он ни разу не подталкивал меня за пределы того, к чему я была готова, и всегда ждал, пока я сама сделаю каждый шаг вперед.
Его метки болели, но теперь эта боль ощущалась иначе. Меньше как цепи, больше как… напоминание. Связь с тем, кто разглядел во мне хищника раньше, чем я сама смогла его увидеть, кто взращивал эту тьму, обучая меня управлять ею.
В тот день я подозвала еще двух кроликов, становясь все увереннее с каждой попыткой. Зов змеи был не о доминировании — он был о предложении своего рода покоя, освобождения от постоянной бдительности, которая определяла существование животного-добычи. Я отпустила одного из них, все еще сытая после первого. У меня была власть, но я сама выбирала, когда ее использовать. Я не была рабом голода внутри себя.
Когда солнце начало садиться, я прислонилась к стволу дерева — желудок был полон, но на сердце было странно пусто. Лесная подстилка была твердой без шелка, который мог бы ее смягчить, и каждая тень могла таить в себе неведомую мне опасность. Но я сделала это. Научилась и преуспела, используя фундамент, который дал мне Ису, чтобы построить что-то новое.
Он научил меня всему, что мне было нужно. На глаза навернулись слезы, когда я вспомнила, как думала, что он скрывал от меня что-то, чтобы держать меня слабой. Он никогда бы так не поступил. Он делал все возможное, чтобы помочь мне трансформироваться, стать тем, кем мне всегда было суждено стать.
Когда солнце село и на меня опустилась холодная зимняя ночь, я не нашла теплых рук, которые могли бы меня обнять. Ветер хлестал по листьям, и я слышала зов леса. Он был приглушенным, скрытым под гулом яда Ису, но я все равно его слышала. Он предлагал цель, но не утешение. Он требовал силы, но он никогда не обнимал меня, когда мне было страшно.
Мне предстояло сделать выбор. Но одна на холодной земле, скучая по нему больше, чем готова была признать, я задавалась вопросом: стоила ли свобода цены одиночества?
Где-то вдалеке выла волчица — одинокая, несмотря на окружавшую ее стаю. А с другой стороны, принесенный ночным ветром, доносился слабый звук поющей паутины в пустой роще.
Глава 18
Флавия
Стоячие камни запели в полночь.
Я проснулась на холодной лесной подстилке: их резонанс гудел в моих костях вибрацией, исходившей от самой земли. Без шелка, который мог бы смягчить ощущения, это приводило в оцепенение. Только земля, камень и глубокая тяга древней магии, взывающей ко мне.
Я брела по лесу, пока не узнала запах женщины-волчицы.
Она появилась из тени, ее золотые глаза были уже открыты и насторожены:
— Ты слышишь их.
— Да. — Я встала рядом с ней, бессознательно касаясь черной паутины шрамов. Они покалывали с каждой пульсацией песни камней — не утихающее заявление Ису о правах на эту древнюю магию. — Они звучат все громче.
— Становятся нетерпеливыми. — Она стряхнула листья с волос. — Лес не будет ждать долго.
Она сделала паузу.
— Я прошу прощения за свою… жестокость ранее. Я уже много лет не имела дела с кем-то настолько человечным, как ты. Я забыла, что дикость леса еще не ожесточила тебя.
Не слишком-то похоже на извинение.
— Я чую тот вред, который ты перенесла. Я трансформирована, как и ты. Много лет назад я прошла путь, подобный твоему. Мне следовало быть более внимательной, — сказала она. — Надеюсь, что мы сможем бегать вместе как сестры, несмотря на мою оплошность.
Этого было недостаточно, пока нет. Но поскольку зов леса почти заглушал все остальные мысли, я не чувствовала, что сейчас подходящее время обсуждать манеры среди монстров.
— Как тебя зовут? — спросила я.
Она удивилась моему вопросу:
— Имена как таковые не так уж часто используются среди нашего рода.
Я прикусила губу. Мне еще так многому предстояло научиться.
— Но ты можешь называть меня Гискод, если хочешь.
Я кивнула, и она отвернулась от меня. Когда она это сделала, ее косы качнулись, и я увидела шрам у нее на затылке. След от укуса, который, как я знала, был глубоким.
— У тебя был свой… — Мой взгляд задержался на шраме.
— Свой собственный демон? — Что-то в ее глазах блеснуло. — Да, но с тех пор прошло много времени. Возможно, это история для другого раза. Прямо сейчас тебе нужно сделать выбор.
Я посмотрела на эту женщину, тронутую духом волка, и увидела возможный путь. Я посмотрела назад, в сторону владений Ису, и увидела другой. Но будущее было похоже на паутину, расколотую на почти бесконечное множество возможностей. Я не знала, где окажусь в итоге, но знала, что больше не могу оставаться в этом состоянии бездействия. Мне нужно было сделать свой собственный шаг вперед.
Я обхватила себя руками, защищаясь от ночной прохлады, так как меня неудержимо трясло. В роще Ису я никогда не чувствовала такого холода.
— Он будет там? — Вопрос вырвался прежде, чем я смогла его остановить.
В улыбке Гискод таилось слишком много знания.
— Паук — самый древний из всех нас. Он редко покидает свою паутину. Слишком горд. Слишком боится, что кто-то может украсть то, что он считает своим. — Она склонила голову. — Это разочаровывает тебя, младшая сестренка?
Я не ответила, но мои свежие шрамы запульсировали, словно желая услышать ответ. Часть меня надеялась, что он придет, что увидит меня стоящей среди остальных, равной. Другая часть боялась того, что случится, если он это сделает.
Гискод с легкой уверенностью шла впереди, ее стая волков текла вокруг нас, как серые призраки. Они приняли меня, эти дикие охотники, хотя я ловила на себе их любопытные взгляды.
Камни стояли на поляне, которая казалась старше Рима, старше человеческой памяти. Тринадцать монолитов, расположенных идеальным кругом, каждый в два раза выше человека и покрытый вырезанными спиралями и символами, значение которых было утеряно во времени; они были настолько стерты, что смертные глаза легко бы их не заметили. Но мои глаза больше не были смертными, и я видела, как узоры движутся, как они дышат силой, рядом с которой даже древняя паутина Ису казалась молодой.