Мы были не первыми.
У северного камня стояли другие. Мужчина с кожей из коры, чьи пальцы стали узловатыми, как древние корни. Близнецы, двигавшиеся с лисьей грацией, с хитрыми и всезнающими янтарными глазами, носились вокруг камней с неистовой энергией.
А у южного камня…
— Сестра! — Радостно прозвенел голос, когда из тени появилась еще одна женщина, тронутая змеей. Ее трансформация зашла дальше моей: чешуя покрывала половину ее лица, а когда она улыбалась, ее челюсть слегка отстегивалась. — О, они говорили, что ты можешь прийти! Самая младшая из нас. Какая храбрая.
— Рашка, — представила ее Гискод. — Она тоже благословлена змеей, лес заявил на нее права пятьдесят зим назад.
Пятьдесят зим. Я изучала эту женщину, которая могла бы быть моим будущим, отмечая, как она двигалась — всегда плавно, никогда не замирая полностью. В ее глазах таилась глубина, говорившая о десятилетиях, проведенных больше в змеином облике, чем в человеческом. Но там было и что-то еще. Сила, которая, как маяк, взывала к магии внутри меня.
— И все еще в своем уме, — сказала Рашка, с пугающей точностью прочитав мою оценку. — Хотя здравомыслие, милая сестра — понятие растяжимое, когда ты глотаешь людей целиком и чувствуешь, как их последние мысли растворяются в твоем животе. — Она медленно обошла меня кругом, раздувая ноздри. — От тебя пахнет паутиной и печалью. Он пометил тебя глубоко, не так ли?
Ее выражение слегка смягчилось.
— И у меня когда-то был такой. Страж, который думал удержать меня. Но змеи не созданы для паутины, младшая сестренка. Мы созданы, чтобы двигаться, чтобы течь, чтобы заглатывать мир по кусочку.
Вокруг нас собирались другие, а позади них, на опушке леса, наблюдали великие духи: медведь с глазами-звездами, волк размером с лошадь — его взгляд следовал за Гискод повсюду — а рядом с восточными камнями стоял олень, чьи рога светились, как умирающая звезда. Это были истинные стражи, те, кто ответил на первый зов. Сородичи Ису, хотя он и держался в стороне.
— Дети собираются, — возвестила Гискод. — Луна убывает. Римляне стягивают свои силы на юге, планируя сжечь то, что не могут покорить. Лес был терпелив. Лес ждал. Но теперь…
Камни вспыхнули холодным светом, и вдруг я поняла. Узоры, вырезанные на них, не были украшением — это была карта. Живое воплощение самой земли, показывающее римские поселения как инфицированные раны, а их дороги — как шрамы. Она показывала их неуклонное продвижение на территории, которые были дикими с начала времен. Поднялся ветер, и я услышала шепот леса: Мы с тобой одинаковы. Они пометили нас, оставили на нас шрамы, но мы не склонимся, и мы не сломаемся.
— Теперь мы забираем назад то, что принадлежит нам, — прошипела Рашка, и ее голос эхом отозвался шипением тысячи змей. — Но сначала, младшая сестра, ты должна завершить свое становление.
— Я трансформировалась, — сказала я, хотя даже когда слова слетали с моих губ, я знала, что это лишь частичная правда.
— Частично. — Рашка подошла ближе, и я почувствовала в ее дыхании запах старой крови, десятилетий охоты. — Ты позволила яду паука изменить тебя, да. Ты охотишься, ты питаешься, но ты не заявила права на свое наследие полностью. Ты не завершила цикл.
Осознание обрушилось на меня, как ледяная вода.
— Тиберий.
— Тот, кто первым сломил тебя. Тот, чья жестокость открыла дверь для трансформации. — Гискод шагнула вперед. — Ты должна поглотить источник своей боли, чтобы по-настоящему стать собой. Только тогда ты будешь достаточно цельной, чтобы служить в грядущей войне.
Я почувствовала себя внезапно, отчаянно одинокой, когда все взгляды в роще обратились на меня. Будь здесь Ису, он бы пришел в ярость от того, что они предлагают мне служить кому-то, кроме него. Окутал бы меня своей собственнической яростью и объявил бы только своей. Я бы уткнулась лицом ему в грудь, пока он отгораживал бы меня от всего, кроме себя. Но его здесь не было, и это был мой выбор.
— Я оставила его гнить, — тихо сказала я. — Связанного паутиной и безумием. Он уже мертв.
Рашка покачала головой:
— Доведи начатое до конца, сестра. Ты должна завершить это проклятие, если когда-нибудь хочешь быть по-настоящему свободной.
Из центра круга начала трескаться земля. То, что появилось, не было ни туманом, ни светом, а чем-то средним — воля леса, ставшая видимой. Она коснулась каждого из нас по очереди, и там, где она проходила, трансформации ускорялись. Мужчина с корой застонал, когда из его плоти вырвались корни. Близнецы упали на четвереньки, их формы зафиксировались в очертаниях массивных лис.
Когда она достигла меня, боль была невыносимой.
Мой позвоночник удлинился с громким хрустом. Чешуя волнами прорвалась сквозь мою кожу, каждая из них была маленькой агонией, которая перерастала в трансцендентное ощущение. Я почувствовала, как перестраивается моя челюсть, как кости меняют форму, чтобы приспособиться к отстегивающемуся движению, с которым я раньше только играла. Змея в моем животе стала моим животом, стала всем моим существом.
Но на этот раз никакие сильные руки не подхватили меня, когда я забилась в конвульсиях. Никакое знакомое присутствие не якорило меня в этой боли. Я корчилась одна на холодной земле, пока лес вершил свою волю через мою плоть, и я с кристальной ясностью осознала цену свободы, на которую заявила права.
Когда свет померк, я лежала, хватая ртом воздух, на земле, которая казалась слишком твердой, слишком ограничивающей. Мое тело вернулось в основном к человеческой форме, не в силах удержать трансформацию. Я чувствовала свернувшийся внутри потенциал — полноценную змею, ждущую своего часа, чтобы появиться, когда я поглощу свою последнюю добычу.
Скоро, — прошептал лес сквозь камень и почву. Скоро ты будешь готова. Круг должен замкнуться.
Рашка помогла мне встать, ее прикосновение было нежным, несмотря на ее чудовищную силу.
— Трансформация — это нелегко, — тихо сказала она. — Это никогда не бывает легко. Но мы выдерживаем, младшая сестренка. Мы, змеи, всегда выдерживаем.
Вокруг нас остальные избранные начали расходиться, возвращаясь на свои территории, чтобы готовиться к битве, приближение которой показали нам камни. Я стояла на дрожащих ногах, чувствуя себя более неуверенно, чем когда-либо с той первой ночи в роще Ису.
— Куда ты пойдешь? — спросила Гискод.
Я коснулась своей шеи, чувствуя, как метки горят от моей трансформации, как они взывают к своему создателю даже через то расстояние, которое я проложила между нами. Лес показал мне мой путь — назад на виллу, назад к Тиберию, назад к завершению того, что я начала.
Он показал мне месть, зревшую столетиями, изгнание людей, которые думали, что могут заявить права на что-то прекрасное и дикое и укротить это. Я хорошо это знала, и я свирепела за землю, которая страдала так же, как страдала я сама, от рук тех же самых злодеев.
Но мои мысли постоянно возвращались к пауку, который помог мне стать той, кем я была. Который разглядел меня еще до того, как я стала кем-то сильным.
Примет ли он меня по-прежнему? Смогу ли я вынести возвращение?
Камни замолчали, но их обещание эхом отдавалось в моих костях: Заверши цикл. Поглоти источник. Перевоплотись.
И в холодной темноте, без паутины, которая могла бы меня поймать, я наконец поняла истинную тяжесть выбора идти в одиночку. Мое будущее принадлежало мне, и я должна была решить, что хочу из него сделать.
Глава 19
Флавия
Я нашла его в самой темной части рощи, где паутина была сплетена так густо, что заслоняла звезды. Он сидел совершенно неподвижно на древнем пне, который объявил своим троном, все восемь глаз были закрыты, а фигура замерла так, словно была высечена из камня.
— Я знаю, что ты там, — сказал он, не открывая глаз. — Последний час я чувствовал вкус твоего приближения в своей паутине.