Шелковая обертка облегчила его поглощение — гладкий сверток, скользящий вниз по моему преображенному горлу. Мое тело покрылось рябью мышечных сокращений, втягивая его все глубже. Его ноги отчаянно задергались на мгновение, затем замерли, когда мой яд начал свое действие.
Я сделала последний глоток и сожрала его. А затем его не стало, он растворился в кислотной тьме моего желудка. Я почувствовала, как его жизненная сила растекается по мне, как его сущность растворяется во мне. Поглощая его, я поняла его.
Он был жестоким, с еще более жестокими аппетитами. Но большим грехом в глазах его начальства была его некомпетентность. Вместо того чтобы разбираться с ним, руководство вышвырнуло его из Рима и дало должность на краю света. С глаз долой, из сердца вон. Его комплекс неполноценности рос и питал его жестокость.
Он был всем тем, чем я считала себя. Слабым, жалким, никчемным. Трусом, которому нужно было причинять боль тем, кто не мог дать сдачи, чтобы почувствовать себя сильным. Но я всегда была сильнее, а теперь он стал просто ничем.
За пределами его поглощения я почувствовала завершенность. Круг, начатый кровью моей матери, наконец-то замкнулся.
Сила хлынула сквозь меня. Не только физическая мощь, но и понимание. Я увидела воспоминания моей бабушки, моей прабабушки, вплоть до того самого первого связывания. Полностью осознала, кем мы были, что всегда задумывал лес.
Мой огромный хвост хлестнул по пространству, врезаясь в каменные стены, пока они не рухнули. Это человеческое строение было ничем, и я вернула его в ничто. Я выскользнула с виллы, обрушивая все позади себя. Каменная крепость рассыпалась вокруг меня, камни вспомнили, что они были землей, раствор вернулся в пыль. Все, что осталось — это мозаика на полу в фойе. Лазурные глаза Медузы блеснули, глядя на меня, и я могла бы поклясться, что она усмехнулась.
Я помчалась обратно к лесу, к моему истинному дому, когда почувствовала последние мысли Тиберия.
Дорога… солдаты… они уничтожат вас всех.
Сквозь хаос вокруг себя я услышала это — мерный топот римских сапог по камню. Много сапог. По меньшей мере целая центурия маршировала вверх по дороге.
В одном Тиберий был прав. Рим не смирится с потерей виллы, смертью гражданина, слухами о монстрах в лесу. Они придут с железом и огнем. Они попытаются выжечь заразу, которую мы, по их мнению, собой представляли.
Я сжалась обратно в свою преимущественно человеческую форму, хотя моя кожа сохранила чешую, а глаза — свой змеиный отлив. Я бросила последний взгляд на виллу. Она почти полностью исчезла. Пусть рассыпается. Пусть лес вернет ее себе, камень за камнем.
Я побежала через лес, но все еще чувствовала вибрацию легиона, движущегося по земле. Я взобралась на дерево за три вдоха, прорвавшись сквозь крону, чтобы найти их. На дороге внизу идеально ровным строем стояла колонна из красного и бронзы. Во главе ее ехали жрецы в белом, неся посох, увенчанный железным орлом Рима.
Как и говорила Гискод, война придет за всеми нами, независимо от нашей преданности. И она уже не приближалась.
Она была здесь.
Я должна была предупредить остальных.
Глава 22
Змея
Я нашла их на старой границе, где римский камень когда-то прорезал древний лес. Но дороги больше не было — вернее, она преобразилась. Массивные корни прорвались сквозь брусчатку, а деревья сплелись в невозможные узлы. За одну ночь лес вернул себе украденную землю.
— Сестра! — Рашка выплыла из теней, ее змеиная форма была великолепна. Ее змеиный хвост был массивным и покрыт черно-белой полосатой чешуей, которая поднималась вверх по животу, лишь частично исчезая там, где переходила в обнаженную человеческую грудь. — Ты сделала это. Я чую это на тебе.
Следом появилась Гискод, окруженная своей стаей.
— Римляне идут прямо в нашу ловушку. Они ожидают увидеть дорогу. А найдут только зубы.
Вокруг нас собирались преображенные. У мужчины с корой вместо кожи из макушки проросли ветви, его лицо было едва различимо за завесой листьев. Лисы-близнецы устроились на ветвях, их янтарные глаза блестели от предвкушения. Были и другие, кого я раньше не видела: женщина, чье лицо было усыпано вороньими перьями, мужчина с рогами, расходящимися от его черепа, словно корона.
— Где паук? — спросила Рашка, заметив, что я пришла одна.
— Он не придет. — Слова причинили боль, сорвавшись с моих губ.
Выражение лица Рашки слегка смягчилось.
— Тогда мы будем сражаться без него. Лес…
Звук рогов прорезал утренний воздух. Римских рогов, созывающих в строй, подающих сигнал к наступлению. Сквозь деревья мы увидели их — триста солдат в идеальных рядах, их щиты сомкнуты вместе, а жрецы распевают слова, от которых начинал гореть воздух.
— Рассредоточиться, — скомандовала Гискод. — Используйте лес. Будьте тенями между листьями, корнями, о которые спотыкаются, ветвями, которые бьют. Это наши владения.
Битва началась без фанфар, лишь с шепота.
Солдат сошел с того, что он считал дорогой, и по пояс провалился в землю, которая еще мгновение назад не была мягкой. Ветви обрушивались с сокрушительной силой там, где не дул ветер. Корни вырывались наружу, чтобы спутать ноги и пробить щели в доспехах. Сам лес стал оружием.
Я двигалась сквозь хаос, все еще изучая свою новую форму. Мое тело перетекало между человеком и змеей: иногда я бежала на ногах, иногда скользила на чешуе. Когда солдаты ломали строй, я оказывалась там: клыки находили артерии, яд превращал их кровь в огонь. Но по сравнению с остальными я была неуклюжей, все еще осваивая свой дар.
И тут я увидела его — верховного жреца, стоящего нетронутым в круге освященной соли. Его посох светился светом, который выжигал тянущиеся к нему лозы и отбрасывал преображенных назад. Они называли это святым светом, но что такое свет без тьмы? Вокруг него младшие жрецы поддерживали защитное песнопение, которое сдерживало лес.
Наши взгляды встретились через поле боя. Для верховного жреца он был молод, возможно, лет сорока, с огрубевшими руками человека, повидавшего множество битв. Когда он усмехнулся, в этом читалась та же уверенность, что и у Тиберия — абсолютная вера в то, что Рим выстоит.
— Демон, — позвал он, и его голос разнесся вопреки крикам и лязгу металла. — Сразись со мной.
Мне следовало остаться с остальными, использовать преимущество леса. Но гордость — новая и острая, как мои клыки — погнала меня вперед. Я проскользнула сквозь схватку, уклоняясь от ударов мечей и бросков пилумов, пока не оказалась прямо за пределами его круга.
— Я демон, созданный вашей собственной гордыней. То, что ваша империя пробудила, когда попыталась укротить дикую природу.
— Всякая дикость падет перед цивилизацией. — Он поднял посох, и орел на его вершине вспыхнул светом, от которого моя чешуя загорелась. — Ваш род — это болезнь. Мы — лекарство.
Я напала, но он был готов. Посох качнулся мне навстречу, его освященный металл прожег мою чешую. Боль, обжигающе горячая боль вспыхнула на моей руке. Я отшатнулась, моя форма задрожала, переключаясь между очертаниями, пока мое сердце бешено колотилось, а грудь сжало.
Он шагнул вперед.
— Думала, что обладаешь могуществом? — Он ударил снова, поставив меня на колени. — Я убил десятки таких, как ты. Сжег их священные рощи. Засыпал солью их ритуальные земли. Ты — всего лишь еще одна тварь, которую нужно прикончить.
Он ударил меня снова, и я упала на землю. Моя кожа горела там, где ее коснулось железо, и это было до боли знакомо. Запах горелой плоти, глубокая пульсация. Это была боль, к которой у меня должен был быть иммунитет, но вместо этого она сковала меня: годы воспоминаний прижимали меня к земле лучше любой цепи.