Она была красива той красотой, которой иногда обладают сломанные вещи.
Эта мысль раздражала меня, ведь красота не имела значения. Я был воплощенным голодом, желанием, лишенным сентиментальности, и не останавливался, чтобы полюбоваться своей добычей, так же как волк не размышляет об элегантности оленя перед тем, как убить его.
И всё же…
Я вытянул один когтистый палец и провел по коже над шрамом от ожога на ее плече, стараясь не задеть паутину и не нарушить ее шаткий покой. Отметина была достаточно свежей, чтобы я мог почти почувствовать запах раскаленного металла, оставившего ее, и представить звук шипящей плоти, когда ее мучитель прижимал клеймо к коже. Какая преднамеренная искусность в этих метках: ожоги говорили о злобе, применяемой с терпением, а порезы были выстроены в узоры, предполагающие эстетический замысел наряду с жестокостью.
По крайней мере, некоторые люди сохранили воображение в своих темных стремлениях.
Мои глаза фиксировали каждую деталь, пока я менял положение для лучшего обзора: то, как вздымалась и опускалась ее грудь, легкое биение пульса на ее горле и слабый запах, приставший к ее коже — нечто дикое и зеленое, словно растоптанные травы или дым священных костров.
Этот запах… он пробуждал воспоминания, сглаженные веками. Жрицы, что когда-то бродили по этим лесам, женщины, знавшие правильные слова, которые нужно произносить, когда опускается тьма и пробуждается древнее. Они несли в себе тот же зеленый аромат, то же потустороннее свойство, делавшее их мостами между мирами.
Это была ее родословная, ну конечно.
Она несла в себе древнее наследие, пусть и разбавленное поколениями человеческого размножения, и мне следовало догадаться об этом, ведь она знала мое древнее имя. Дочь, отделенная множеством поколений от тех жриц, которые превратили меня в то, чем я являюсь. Странная игра судьбы — то, что теперь она оказалась в ловушке моей паутины.
Мой яд не мог забрать ее, потому что она была защищена теми, кто наложил на меня это проклятие. Но даже древней родословной должно было быть недостаточно. Нет, я увидел истинную причину, когда держал ее в своих руках, а она бросала мне вызов: это была ярость, огонь, горящий так глубоко и жарко, что она просто отказывалась умирать. Восхитительно… для человека. Если мой яд не убил ее, то когда она очнется, она станет другим существом.
Эта перспектива должна была бы оставить меня равнодушным, ведь в конце концов, трансформация была просто еще одной формой поглощения. Старое должно умереть, чтобы новое могло переродиться. И все же я поймал себя на том, что спускаюсь на ее уровень; мои лапы регулировали натяжение паутины, чтобы мы оказались лицом к лицу. Так близко я мог разглядеть красоту ее лица, мягкость ее форм — черты, которые пробудили что-то глубоко внутри меня, голод иного рода.
Когда в последний раз я был свидетелем подобной метаморфозы? Когда что-либо в моих владениях удивляло меня переменами, а не просто питало вечное однообразие моего голода?
Она пошевелилась в паутине, и это движение пустило вибрации по каждой нити. Мой разум фиксировал каждую дрожь; я был настороже так, как не был уже дольше, чем мне хотелось бы помнить. Ее тело яростно дернулось, и я подумал, что, возможно, она наконец поддалась моему яду.
— Перестань… слишком горячо… ты делаешь мне больно…
Я замер, когда она заскулила: нет, это был не мой яд, а кошмар. Я посмотрел на рану на ее плече — даже после того, как я показал ей свой истинный облик, в снах ее преследовал ее прежний мучитель.
Равнодушие боролось с чем-то, чему я отказывался давать имя. Я так долго бродил в одиночестве, что концепция разделения моего существования с кем-то казалась такой же чуждой, как те римские дороги, что уродовали пейзаж. Надеяться на перемены, на что-то за пределами бесконечного цикла охоты, ожидания и кормежки — на что-то за пределами этого проклятия, державшего меня в застое — означало бы навлечь на себя разочарование, острое, как любой клинок.
Лучше просто наблюдать и посмотреть, кем она себя покажет.
И все же, когда я устроился в центре паутины, чтобы подождать, а мои многочисленные глаза устремились на ее спящую фигуру, я не мог полностью подавить мысль о том, что она может проснуться чем-то совершенно новым. Не просто добычей, предназначенной для поглощения, не очередной жертвой для поддержания моего бессмертного аппетита, а чем-то… большим.
Паутина дрогнула, когда она дернулась во сне, и мой шелк отреагировал на нее так, словно она уже была частью моих владений, уже трансформируясь в нечто, что могло бы — если бы я позволил себе подобные глупые догадки — стоять рядом со мной, а не съеживаться подо мной в страхе.
Я наблюдал за ее сном: когда она проснется, мы увидим, что за существо появится из этой куколки, сотканной из яда и унаследованной силы.
И возможно — хотя я и остерегался этой мысли — возможно, то долгое одиночество, которым было мое существование с тех пор, как на меня наложили проклятие, могло наконец прерваться.
Но я старался не надеяться, ведь в конце концов, надежда была роскошью, которую такие монстры, как я, редко могли себе позволить.
Глава 6
Флавия
Когда ко мне вернулось сознание, всё сосредоточилось на сильном покалывании в конечностях.
Это ощущение распространялось по рукам, поднимаясь вверх со странной смесью онемения и сверхчувствительности, заставившей меня задуматься, осталась ли у меня вообще плоть. Кончики пальцев казались распухшими, словно по их поверхности танцевала тысяча иголок.
Я попыталась согнуть их, но потерпела жалкую неудачу.
Мои глаза распахнулись, увидев мир, окутанный тенями. Я висела в его паутине. Шелк баюкал мое тело, поддерживая мой вес и в то же время сковывая меня так же надежно, как железные цепи.
Каждый вдох пускал дрожь по геометрии паутины, и я чувствовала, как вибрации эхом разносятся по роще. Нити давили на кожу, и когда я пыталась вырваться, они, казалось, натягивались в ответ на мои движения.
Паника подкатила к горлу, когда я стала более отчаянно проверять свои путы. Левая рука была зажата под неудобным углом, обмотанная шелком от запястья до плеча. Ноги были так же скованы, лодыжки связаны вместе. Когда я повернула туловище, пытаясь найти точку опоры, паутина мягко качнулась, растягиваясь, но не ослабляя своей хватки.
Покалывание в пальцах усилилось, распространяясь на пальцы ног, губы и чувствительную кожу шеи. Это было похоже на пробуждение от глубокого сна, но усиленное в десять раз — как если бы каждый нерв в моем теле дремал, а теперь пробуждался к болезненной, пульсирующей жизни.
— А, — раздался голос из темноты за пределами светящейся ауры паутины. — Значит, ты проснулась.
Я перестала вырываться и повернулась на звук. Из теней появился Ису. Он снова казался человеком, его дополнительные паучьи руки были скрыты под темной мантией. Лишь глаза выдавали его истинную сущность: все восемь следили за каждым моим движением.
— Опусти меня. — Мой голос прозвучал хрипло, содранный до крови тем ядом, который он вкачал в мои вены.
— Всему свое время. — Он медленно кружил вокруг паутины, изучая меня так, как, я уверена, изучал любую другую добычу в своих когтях. — Сначала мы должны прийти к определенному… пониманию.
Шелк прижимался к моей коже, словно десятки нежных пальцев, будучи ужасной насмешкой над объятиями любовника — не то чтобы я знала, каково это, — и я подавила в себе желание снова начать вырываться. Вместо этого я прямо встретила его взгляд, черпая силы из запасов неповиновения, подкрепленных тем фактом, что он все-таки не решил меня убить.