Я упорно сражалась с демонами прошлого. Я взрастила уверенность в себе и перестала искать одобрения других. Но сейчас я стою перед ведьмой, которая смеет швырять мне в лицо мой самый давний страх. Я всего лишь человек в мире магии. Разве я могу что-то значить? Как я могу стать достаточно хорошей?
Сделав глубокий вдох, расправляю плечи и перевожу взгляд с Джаспера на Мерси.
— Твой ковен на распутье, Мерси. Изоляция свела ваши ряды к нулю. На мой взгляд, вы больше не можете позволить себе быть привередливыми в том, кого принимать. Не в том случае, если хотите выжить.
— Справедливо, — отвечает она. — Но ты можешь спариваться с моим верховным жрецом и не вступая в мой ковен. Здесь кроется нечто большее. Он относится к тебе как к чему-то жизненно важному. Почему?
— Потому что за всеми вами охотится ведьма, использующая археолога, чтобы раскопать тайны вашего прошлого, — отвечаю я. — Чтобы сражаться с ней, Джасперу не нужно больше магии на своей стороне. Ему нужен архивист, способный анализировать дневники, и полевой исследователь, умеющий обращаться с георадаром. Никто в ковене для этого не годится. А я — да. Вы, может, и могущественные ведьмы, но живете в мире, где магия не всегда может быть решением всех проблем.
В глазах Джаспера светится гордость. Он медленно кивает. Пришло мое время по-настоящему себя проявить.
Почувствовав прилив смелости, я снова поворачиваюсь к Мерси.
— А теперь давай на секунду поговорим об этой магии. На днях на Джаспера напали. Я его спасла.
— Ты спасла его? — Она переводит взгляд с меня на Джаспера и обратно. — Как?
— Мы не совсем уверены, — говорит Джаспер. — Разбираемся с этим.
— Но она всего лишь человек...
Я высоко вскидываю подбородок.
— Человек, но сейчас я — единственное, что стоит между вашим верховным жрецом и Смертью. Человек, способный проникнуть на раскопки Хоу и замедлить его, защищая ковен. Человек, способный помочь уберечь ваших предков от осквернения. Я нужна тебе, Мерси. Джаспер хочет, чтобы я была здесь, и я сама хочу здесь быть. Я хочу помочь вам. И теперь остается лишь один вопрос... ты позволишь мне?
Между нами повисает тишина, прежде чем Мерси наконец кивает.
— Что ж. Я принимаю волю Богини. У тебя сильное сердце, Берди Роудс. И я не хотела обидеть тебя своим вопросом. В моих глазах отсутствие магии не делает тебя слабее.
С облегчением вздыхаю, слезы щиплют глаза.
— Спасибо.
Она снова кивает, переключая внимание обратно на Джаспера.
— По телефону ты сказал, что у тебя ко мне срочная просьба.
Джаспер делает шаг вперед.
— Да, поэтому мы и здесь. Это касается Хоумвуда. Хоу попросил Берди найти кое-что, что поможет с его раскопками. Он думает, что это у тебя. Он поручил ей достать это у тебя.
Мерси медленно поворачивается ко мне; все добрые чувства, возникшие минуту назад, мгновенно испаряются.
— Ты собиралась меня обокрасть?
— Что?.. Нет! — восклицаю я. — Мерси, никогда. Я собиралась спросить тебя, вот и всё. И если бы ты сказала «нет», я бы больше никогда не стала просить.
— И что же это за артефакт, который, по мнению Хоу, находится у меня?
— Дневник, — отвечает Джаспер.
— Дневник Роберта Дента, — добавляю я. — Мужа Элис Дент.
— И с чего Хоу взял, что он у меня?
— Потому что у твоего отца в одном из столов в газете лежали ксерокопии страниц этого дневника, — отвечаю я. — Какое-то время спустя после смерти Уильяма вещи, видимо, убрали и так и не вернули тебе. Когда весной случилось наводнение, многие коробки из «Горна» перенесли в архивы. Тогда-то Хоу и нашел коробку с вещами твоего отца. Страницы дневника были в ней. Хоу убежден, что дневник настоящий. Но ему нужно увидеть его целиком. Ему нужно подтвердить, что это действительно дневник Роберта Дента, иначе университет прикроет его проект и он лишится финансирования.
С надменным хмыканьем она скрещивает руки на груди.
— Звучит так, будто этому дневнику лучше оставаться ненайденным. Если эта находка даст ему повод продолжать копать...
— Он нужен нам, — перебивает Джаспер. — Он нужен ковену, Мерси.
— Зачем?
— Мы полагаем, он использует дневник как доказательство того, что Священная Пятерка захоронена где-то в Хоумвуде, — отвечает он. — А вдруг в дневнике есть хоть что-то, что поможет нам узнать, где именно — или хоть какое-то упоминание о вражде с Людмилой? Мерси, эта ведьма злобна и хитра. Нам нужна любая помощь, какую только сможем получить. Нам нужен этот дневник. Поэтому я спрашиваю тебя, как твой верховный жрец: он у тебя?
— Он должен быть маленьким, — добавляю я, показывая размеры руками. — Страница, которую я видела, была не больше восьми на пять дюймов. Пожелтевший пергамент. Мелкий, наклонный почерк.
Помедлив, Мерси качает головой.
— Нет. Прости, у меня его нет.
Вздыхаю, чувствуя себя сдувшимся шариком. Я буквально ощущаю вкус разочарования Джаспера.
— Больше нет, — добавляет Мерси.
Мы оба оживляемся. Джаспер подходит и берет ее за руку.
— Где он? Кому ты его отдала?
— А как ты думаешь, кому?
Джаспер не мешкает.
— Руби?
Мерси кивает.
— После смерти отца я вычистила многое из его кабинета. Это было просто слишком больно. Казалось, будто живу с его призраком. Он любил эти старые дневники.
— Они все принадлежали Роберту Денту? — спрашиваю я.
Она смотрит на меня с грустной улыбкой.
— Не знаю. Я их пристально не разглядывала. Как я уже сказала, было слишком больно. Но они должны оставаться в семье... в ковене. Поэтому я отдала их Руби.
Сжав ее руку обеими своими, Джаспер целует ее.
— Спасибо, Мерси. Спасибо, что сказала правду.
Она щурится.
— Я бы никогда не солгала своему верховному жрецу.
Облегчение явно читается на его лице.
— Не хочешь вынести вотум недоверия? Передать бразды правления Фрэнки?
Дотянувшись, она снова берет его лицо в ладони. Я вижу любовь, сияющую в ее глазах.
— Ты мой верховный жрец, Джаспер Прескотт. Пока Богиня не призовет одного из нас домой.
Слегка приподняв подбородок, он целует ее ладонь.
— Спасибо.
Она поворачивается ко мне и протягивает руку.
— Подойди, Берди.
Бросаю настороженный взгляд на Джаспера, но он ободряюще кивает. Оттолкнувшись от стола, делаю два маленьких шага по этому тесному кабинету, чтобы оказаться лицом к лицу с Мерси.
Женщина протягивает руку.
— Возьми меня за руку.
Я кладу свою ладонь в ее.
Понизив голос, она нараспев произносит:
— Тебе, сестра – прими сей знак и дар, как благословенье наших чар.
Желудок делает сальто, когда я чувствую, как поток холодной воды обвивается вокруг наших соединенных рук. Ахаю от неожиданности, но не отстраняюсь. В благоговении опустив взгляд, наблюдаю, как вода закручивается в плотный шар, переползая на мое запястье и намочив рукав кардигана. И так же внезапно, как началось, все исчезает – вода испаряется без следа.
Мерси отпускает мою руку с кивком. Это дар, знак ее доверия. Она только что показала мне свою магию. Мерси Бартлетт — ведьма воды.
— Спасибо, — бормочу я со слезами на глазах.
— Надеюсь, вы найдете то, что ищете. Простите, что не смогла помочь больше.
— Ты очень помогла, — заверяет ее Джаспер. — Ты направила нас по верному пути. — Он делает мне знак рукой, и я киваю, следуя за ним из маленького кабинета.
Мерси провожает нас к задней двери, отпирая ее, чтобы не сработала сигнализация. Дверь открывается, и мы видим Пиклза. Кот тихонько мяукает, звук получается сдавленным, когда он роняет что-то из пасти на землю. Раздается тихий металлический звон.
Джаспер падает на колени, чтобы поднять предмет.
— Блядь.
Инстинктивно понимаю: что-то не так.
Он медленно поднимается на ноги, глядя на предмет в своей руке.