В этот раз он обедал в «Королевском штандарте» в одиночку. Джейсон трудился на борту «Адольфуса», а Клоуэнс навещала тетушку Верити. После решения о каперском рейде отношения с женой обострились. Чуть ли не впервые она отказала ему в близости, как бы выражая недовольство, четко дала понять, что этим ее не собьешь с толку. Разумеется, когда рейс успешно завершится, это пройдет, в этом он совершенно уверен. Стивен знал, что дело не столько в твердых моральных принципах Клоуэнс, просто она считает, что риск слишком велик и нет необходимости на него идти.
Он раздумывал, стоит ли предпринимать утомительную поездку в Плимут за каперским свидетельством, где, как он слышал, снова лютуют вербовщики. Но без свидетельства он пират, а так законно имеет право брать на абордаж, а потому ехать придется.
За соседним столом обедал Бюллер, крепкий и могучий пожилой капитан пакетбота «Королева Шарлотта», оснащенного и готового в пятницу отчалить в Нью-Йорк.
Не слишком открытый, но жесткий, здравомыслящий и закаленный моряк, заработавший достаточно денег, чтобы воздвигнуть солидный дом на застраивающемся побережье. Он знал Стивена и кивнул ему, когда проходил мимо; очевидно, недавнее обращение Стивена по поводу Джейсона было встречено вполне благосклонно.
Стивен первым начал разговор.
— Надеюсь, погодка не изменится на выходных. Отчаливаете в пятницу, кэп?
— Ага, — ответил Бюллер, ковыряясь в зубах.
— Поди, уже полностью укомплектованы?
— Ага.
— Племянника я решил пока оставить при себе. Слишком молод еще. Пусть чутка наберется морского опыта, а потом уже может и на пакетбот устроиться.
— Наверное, — произнес Бюллер и глотнул эля.
— Есть один человек, — продолжил Стивен, — раньше служил на пакетботе, вроде старшим помощником, или вторым, точно не помню. Но решил уйти, а теперь жалеет. Очень одаренный. Молод. Будет только рад вернуться на службу, если появится возможность.
— Имя? — спросил Бюллер, все еще занятый зубом.
— Блейми.
В противоположном углу комнаты выкрикнули что-то вроде «Смерть французишкам!»
— Блейми? Сын Эндрю Блейми?
— Именно так.
— Это который сбежал, что ли? С «Графини Лестер». Пару лет назад, верно?
Стивен поразился такой великолепной памяти.
— Тогда его положение было плачевным. Проблемы с ростовщиками. Ну, вы понимаете. Останься он, угодил бы за решетку. Но сейчас все изменилось. Новый человек. Он пойдет на что угодно, лишь бы снова попасть на пакетбот.
— Чем он занимался все это время?
— Совершил со мной парочку рейсов. Отличный человек. Недавно привел судно из Осло с грузом древесины и конской упряжи. Всегда жалел, что ушел с пакетбота, это точно.
Капитан Бюллер отодвинул тарелку.
— Его беда — азартные игры и выпивка. Говорят, когда-то его отец тоже любил приложиться к бутылке. Это было еще до меня.
— Больше не прикладывается.
— Кто именно? Отец или сынок?
— Оба, — солгал Стивен из благих побуждений. — Но Эндрю-младший ни разу не выпивал на море. Уж в этом не могу его обвинить.
— Не знаю, что скажет капитан Фолкнер. Никогда не беседовал с ним на эту тему.
— «Графиня Лестер» сейчас на Ямайке, если не возникло проблем.
— Знаю, — раздраженно бросил Бюллер.
Стивен замешкался. Но его было не так-то просто сбить с толку.
— Слышал, в Плимуте орудуют вербовщики. Завтра я еду туда, так что мне бы надо поостеречься! Заберу каперский патент. Я уже туда написал.
— Ага, уже слыхал. Без проблем нашли матросов, а? Смотрите, чтобы все они не оказались жестянщиками!
Стивен рассмеялся и заказал еще кружку эля для Бюллера. Они прислушались к разговорам вокруг.
— Опять грядет война, — продолжил Стивен, — трудно будет отыскать хороших матросов. А особенно опытных молодых офицеров. Я пригласил Блейми-младшего идти со мной на «Адольфусе», но он еще не ответил. Вряд ли он согласится.
— Отчего ж?
— Он питает слабость к военному флоту.
Бюллер фыркнул, и было трудно понять, означает ли это одобрение.
— Каперство — работенка ненадежная, — высказался он. — Это как в карты: мгновенно выиграть или махом все потерять.
— Тут роль играет скорее навык, капитан Бюллер. Умение управлять кораблем и мужество.
— Мужество, говорите. Горячая кровь и крепкие нервы. Но если вас это привлекает, желаю удачи.
— Спасибо… Сообщить Блейми, чтобы пришел к вам?