Но змея ждала его именно там. Она не была похожа на обычную змею, скорее на некое сюрреалистическое изображение. Сгустки тени, извивающиеся и закручивающиеся наподобие змеи, соединенные голубовато-белыми светящимися обручами. Мистическое сочетание змеи и грозовой молнии.
Она рывком приблизилась к нему. В ней было не менее пяти метров длины.
«Только бы успеть», - подумал Зак.
Голова работала на удивление четко. Он посмотрел в угол, туда, где на треноге стоял профессиональный фотоаппарат. Если он доберется до него, то наверняка сумеет заснять змею.
Он не был безрассудным и понимал, что ему угрожает серьезная опасность. Но желание сфотографировать фантом, увидеть, как это будет выглядеть на пленке, лишило его всех сомнений.
Впервые после игры в нем вновь проснулся азарт художника. Это была та самая реальная нереальность, о которой он говорил Дженни. Одновременно опасная и привлекательная. Настоящее искусство.
Это должно быть снято!
«Сначала надо попробовать взять ближний план», - решил он и потянулся за камерой.
Часы на приборной доске в джипе Ди показывали пять сорок пять утра. Прошло больше часа с тех пор, как Дженни проснулась в квартире Майкла.
- Мы опоздаем! - шептала она.
Это была ее вина. Она не проснулась вовремя, несмотря на предупреждение Джулиана.
- Ди, быстрее! Быстрее!
Когда они примчались к дому Зака, небо окрасилось в нежно-розовый цвет.
- Пройдем через гараж, - сказал Том, когда они выскочили из машины. - В прошлый раз дверь была открыта.
«Зак не настолько глуп, чтобы спать с открытой дверью», - подумала Дженни, но времени спорить не было.
Вместе с остальными она побежала к гаражу. Том открыл дверь, и они ворвались внутрь.
В гараже горел свет и стоял странный резкий запах. В центре круга, начерченного на полу, сидела картонная кукла с серыми глазами.
- Я опоздала, - удрученно произнесла Дженни.
Ей показалось, что глаза куклы смотрят на нее с удивлением.
Ди обмакнула пальцы в копоть на полу. Том подошел к лежащим неподалеку камере и фотовспышке.
- Здесь следы борьбы, - сказал он.
Майкл провел языком по пересохшим губам и вздрогнул.
- Видимо, его родители ничего не слышали, - предположила Дженни. - Иначе они спустились бы сюда. Нужно написать им записку якобы от имени Зака, будто бы он ушел в школу.
- Ты с ума сошла, - возразил Майкл. - Мы не можем продолжать этот обман бесконечно. Рано или поздно наши родители свяжутся друг с другом...
- Какая польза от того, что мои тетя и дядя узнают об исчезновении своего сына? Что они смогут сделать?
- Засадить нас за решетку, - высказала свое мнение Ди. Она все еще изучала пол. - Слишком много исчезновений, - добавила она. - Если мы потеряем еще кого-нибудь, то точно окажемся в тюрьме. Все, хватит болтать. Пора убираться отсюда.
Дженни пробралась в дом и написала записку, подписавшись именем брата. Уже сидя в машине, Том сказал:
- Не знаю, как мы пойдем в школу. Нам все время нужно быть вместе.
- Придется прогулять, - вздохнула Ди. - Ах, как нехорошо!
Майкл бросил на нее злобный взгляд:
- Кажется, тебе все это очень нравится?
Она одарила его столь же «дружественной» улыбкой, но промолчала.
- Нужно срочно определить местонахождение его логова, - напомнила Дженни с заднего сиденья. Она держала свои эмоции под контролем - не кричала, не плакала. Но чувство вины не покидало ее ни на мгновение. - Пока что мне не удалось получить ни единой подсказки.
- Потому что Джулиан не хочет их тебе давать, - заметила Ди.
По дороге к дому Зака Дженни рассказала им о своем сне, не упомянув о поцелуе.
- Он играет нечестно, - подытожила Ди. - Первый ключ оказался у нас в руках задолго до похищения, но им трудно было воспользоваться. Второй ключ попал к нам слишком поздно.
- Мне нужно еще раз поговорить с ним, - едва слышно произнесла Дженни.
Том потянулся к ней, чтобы обнять, и она посмотрела на его красивое и необыкновенно свежее для столь раннего часа лицо. Том Локк всегда просыпался свежим и красивым.
Однако он так и не дотронулся до нее. Дженни понимала, в чем дело. Она сидела справа от него, а значит, ее левая рука (и кольцо!) находилась между ними.
Она отвернулась к окну, приняв равнодушный вид.
- Знаете, есть одна причина, по которой я хотела бы пойти сегодня в школу, - сказала она. - Нужно выяснить, все ли в порядке с Эриком, тем парнем, который был с Одри.
- Я могу позвонить ему домой и выяснить. Мы немного знакомы, - предложил Том.
Несмотря на его нежелание прикасаться к Дженни, он продолжал с ней разговаривать.
- Позвоним ему из дому, - сказал Майкл. - Но сначала надо купить продукты.
- Нет, прежде нужно сделать кое-что другое, - возбужденно воскликнула Ди. - Давайте заедем к Эбе.
- Так рано?
- Не все такие сони, как ты, Майкл. Кроме того, она покормит нас завтраком.
Дженни подалась вперед. Тяжелый груз, лежавший на сердце, казалось, стал немного легче. По крайней мере на время.
- Ты права, - поддержала она подругу. - Поедем к Эбе. Может быть, она знает, что нам делать.
Эба жила по соседству с матерью Ди. Оба дома стояли на одном участке, но жилище Эбы разительно отличалось от других. Ди и ее друзья называли его Павильоном искусств.
Одно крыло было полностью отдано под мастерскую, в которой Эба занималась ваянием. Она уже была занята работой, когда приехали дети. Эба черпала полужидкую глину из большой миски и наносила ее на проволочную арматуру.
- Что это будет? - спросила Ди.
- Доброе утро, - подчеркнуто громко сказала Эба и, когда все поздоровались, ответила: - Бюст Ниту Бадху, маникюрши твоей матери. У нее очень интересное лицо. В семь она будет здесь.
- Значит, нам надо поторопиться, - подхватила Ди. - Можно от тебя позвонить? И как насчет завтрака?
- На кухне есть рулеты с джемом, - ответила Эба. - Возьмите их и возвращайтесь обратно. Я хочу знать, почему вы приехали в такую рань.
Все отправились на кухню, а Том стал звонить по телефону.
- С Эриком все в порядке, - сообщил он, кладя трубку. - Он не пошел в школу, но на самом деле чувствует себя хорошо. Полиция разыскивает свидетелей нападения, то есть Одри.
Майкл перестал жевать.
- Короче, они пытаются ее найти, - сказал он. - Прекрасно.
- Майкл, не беспокойся об этом, - попробовала успокоить его Ди. - Возможно, ты будешь следующим, значит, тебя не будет здесь, когда мы станем жертвами машины правосудия.
- Ди, что ты выдумываешь? - спросила Эба.
- В последние дни наша жизнь превратилась в настоящую фантасмагорию.
Эба покачала головой и вытерла руки о передник.
- А теперь, - обратилась она ко всем разом, - выкладывайте.
И они рассказали. Всю правду, начиная с того дня, как их выпустили из полицейского участка. О том, как они искали картонный дом, как нашли его и о новой игре Джулиана. А также о том, что случилось с Заком и Одри.
Эба выслушала их. Ее прекрасное лицо было спокойным и внимательным. В семь утра она отослала маникюршу, накрыла бюст влажной тряпкой и вернулась к ребятам.
Когда они закончили, Дженни ждала, что она отругает их за вранье родителям и запретит Ди общаться с ними. В конце концов, Эба была взрослой. Кроме того, в глубине души она надеялась, что Эба каким-то чудесным образом даст ответы на все вопросы и решит за них возникшие проблемы.
Но Эба не сделала ничего подобного. Вместо этого она сказала:
- Знаете, вчера ночью мне приснилась одна легенда хауза, которую рассказывала моя мама. Я уже давно не вспоминала ее. Наверное, этот сон приснился мне для вас.
- Для нас?
- Да. Возможно, я должна рассказать вам. - Она уселась поудобнее и начала: - Это история о юноше и девушке, которые любили друг друга. Однажды они сидели рядом на циновке, но тут мимо проходил Иблис. Он убил юношу, отрезав ему голову.