- Загораживаю проход? - Кошачьи глаза Джулиана выражали искреннее изумление. Он казался еще более красивым, чем прежде, и вовсе не выглядел проигравшим. - Выходите, и вы окажетесь в гараже Зака. Целые и невредимые.
- Я бы не стал доверять ему, - прошептал Майкл на ухо Дженни.
Но Ди всегда была готова принять вызов. Она уже двигалась к двери. Проходя мимо Джулиана, она окинула его презрительным взглядом угольно-черных глаз. Он почтительно ей поклонился, затем повернулся и улыбнулся Дженни, которая все еще стояла в объятиях Тома.
- Однажды я предупреждал тебя, что со мной лучше не ссориться, - напомнил он, и его глаза под длинными ресницами засверкали.
Дженни ощутила непонятную тревогу.
- Ди... - крикнула она, но было поздно.
Как только Ди поравнялась с дверью, послышался громкий звук. Он был похож на то, как шипит газ, когда поворачиваешь кран газовой плиты. Но этот звук был в тысячу раз громче. У Дженни заложило уши, в лицо ударила волна такого сильного жара, что кожа на ее лице натянулась и начала потрескивать.
Ди отбросило назад, словно взрывной волной. Она упала навзничь, и Дженни помогла ей подняться.
- Я покажу ему игрока высшего класса, - еле слышно пробормотала Ди. - Вот сейчас и покажу...
- Он исчез, - перебил ее Зак. - А мы в большой беде, так что я не стал бы понапрасну тратить силы.
Дженни подняла голову и поняла, о чем говорил Зак.
Они были окружены плотной стеной огня. Пламя поднималось к потолку и излучало нестерпимый жар. Огонь трещал и ревел, будто проснувшийся вулкан.
«Как странно, - подумала Дженни с неожиданным спокойствием. - В экстремальных ситуациях все звуки одинаковы: потрескивание огня похоже на шум воды и завывание ветра. Нужно запомнить это».
Но у этого звука имелась одна особенность. Пламя было готово убить их.
- Теперь я понимаю, почему при пожаре люди выпрыгивают из окон двадцатого этажа, - сказала Дженни Тому.
Он пристально посмотрел на нее, затем поднял на руки и отнес к одному из столов:
- Тебе надо лечь.
- Но я в порядке...
- Дженни, ляг, или ты потеряешь сознание.
Она почувствовала, что ее трясет, как в лихорадке.
- Это шок, - сказала Одри. - Неудивительно, ведь ей столько пришлось пережить. Дженни, закрой глаза, постарайся расслабиться.
Дженни послушно закрыла глаза. Голова кружилась, она слышала голоса друзей, но они доносились словно издалека.
- Мы долго не продержимся, - говорил Том.
- Что же делать? - Это был Зак.
- Мы зажаримся. - Это был голос Майкла.
- Заткнись, - прервала его Ди.
«Нельзя допустить, чтобы они погибли», - подумала Дженни.
Ее мысли текли медленно, как во сне. Слова и образы возникали словно из ниоткуда.
Перед ее мысленным взором появился Джулиан с холодными, как декабрьское утро, глазами.
«Я никогда не жульничаю. Я первоклассный игрок...»
Потом возникла Эба.
«Прошлой ночью мне вспомнилась легенда хауза...»
И Майкл, дорогой Майкл с сияющими глазами: «Понимаешь, твой мозг - это своего рода моделирующая система. Она получает сигнал от твоих органов чувств и создает на его основе наиболее подходящую модель...»
Зак, рассказывающий о картинах Магрита: «Изображение трубки - это не сама трубка».
Потом все перемешалось.
«Не говоря ни слова, она вошла в огненную реку...»
«Осязание - всего лишь чувство. Его можно обмануть...»
«Изображение не есть реальность. Даже если мы привыкли так думать...»
«Огонь, конечно же, жег ее... Мама всегда говорила: «Жжет, как огонь».
«Добротная модель не выглядит нереальной...»
«Мы показываем ребенку нарисованную собаку и говорим: «Это собака». Но это не собака, а ее изображение...»
Дженни села. Огонь продолжал возноситься вверх, словно все горелки мира зажглись одновременно. Том, Ди и остальные стояли в самом центре огненного круга. У Дженни слегка кружилась голова, но чувствовала она себя довольно сносно. Ее переполняло ощущение невероятного торжества.
- Именно так, - прошептала она. - Именно так.
Затем она повернулась к своим друзьям и закричала:
- Том, иди сюда. Идите сюда все. Я поняла. Я знаю, как выбраться отсюда.
Они бросились к ней.
- Что?
- Ты шутишь?
- Рассказывай!
Дженни счастливо рассмеялась. Она подняла вверх руки, встряхнула головой и снова рассмеялась.
Ребята переглянулись. Выражение восторга на их лицах сменилось изумлением.
- Нет, все в порядке, - успокоила их она. - Я знаю, как выбраться отсюда. Нужно просто взять и выйти. Понимаете? Огонь не настоящий! Это модель, созданная нашим мозгом.
Она не заметила радости на лицах друзей. Майкл хотел что-то сказать, но передумал и бросил взгляд на Одри. Та тяжело вздохнула.
- А-а-а, - протянула Ди, похлопав Дженни по плечу. - Все ясно, дорогая. Ты еще немного отдохни, а потом мы поговорим.
- Вы думаете, я шучу? Нет! Говорю вам, мы можем выйти отсюда.
- Понимаешь... - Ди взглянула на стену огня, потом на Дженни. - Мне неприятно говорить тебе, но это пламя - не модель. Посмотри, у меня ожоги. - Она протянула Дженни свои руки, покрытые волдырями.
Дженни вздрогнула.
- Это произошло, потому что ты поверила тому, что огонь - реальность. Не смейся! Я говорю серьезно. Знаете, под гипнозом у людей появляются ожоги, если им внушат, что они обожглись.
Майкл взъерошил волосы.
- Но, Дженни, огонь действительно жжет. К нему даже невозможно подойти близко.
- Потому что вы верите, что он жжет. Майкл, ведь ты первый придумал эту теорию. О том, что по-настоящему хорошая модель никогда не выдаст своей нереальности. - Она с огорчением обвела взглядом лица ребят. - Вы думаете, я сошла с ума?
- Дженни, ты прошла через такое...
- Одри, я не нуждаюсь в сочувствии! Я хочу, чтобы вы выслушали меня. Зак, помнишь Магрита? Ты говорил, что изображение не является реальностью, а я сказала: «Пока кто-то не превратит изображение в реальность». Именно это и сделал Джулиан. Но он не превращает изображение в реальность, а заставляет нас думать, что оно реально. Он показывает нам нечто настолько убедительное, что наши мозги превращают это в идеальную модель. Как во сне.
- Дженни, а если ты ошибаешься? - спросил Зак.
- Тогда мы зажаримся, - ответил Майкл.
- Но это единственный выход, - возразила Дженни. - Помните, Джулиан говорил, что не жульничает. Но если огонь настоящий и мы не можем выйти, значит, это жульничество. Разве не так?
- Твоя вера в него умиляет меня, - съязвила Одри.
Дженни посмотрела на Тома, но он отвернулся. Ему не хотелось открыто выступать против Дженни. Но он также избегал встречаться с ней глазами.
- Это не вера. Это здравый смысл, - сказала Дженни. - Неужели вы не видите - все происходит как во сне, о котором рассказывала Эба. Девушка переплыла через огонь. У нее была сильная воля.
- Но огонь обжег ее, - заметил Майкл.
- Но не убил. Я не обещаю, что не будет больно. Джулиан не убьет нас, если мы сами не позволим ему, если у нас хватит сил пройти сквозь огненную стену.
Дженни была в отчаянии.
- Ди?! - почти взмолилась она.
Но та лишь поежилась.
- Солнышко, для меня это настоящий огонь. Предположим, я сумею перебороть себя. А вдруг, когда я буду в самом центре, уверенность оставит меня?
- Превратишься в тост, - пошутил Майкл.
- Риск слишком велик, - добавила Одри.
- Если иллюзия настолько хороша, - сказал Зак, - она вполне может оказаться реальностью и убить нас.
Дженни встала.
- Хорошо, - сказала она. - Я понимаю. Не будь эта идея моей собственной, я тоже решила бы, что она безумна. И так как именно я втянула вас во все это, то будет справедливо, если я вас и вытащу. Я пойду одна.
Том вскинул голову:
- Подожди!
- Нет, решено. У меня больше шансов, потому что я единственная, кто верит, что отсюда можно выйти.
- Да, если твоя теория верна, - сказала Ди, преграждая Дженни дорогу. - Но если ты ошибаешься, то поплатишься жизнью. Ты никуда не пойдешь.