- Ты ещё и рисуешь? - Удивился он, возвращая лист владельцу.
- Редко и непрофессионально. - Пожал плечами Саша.
- И всё же не понимаю, чем она тебя так зацепила. - Сказал Рик.
- Она красива и умна. Что ещё надо?
- Элли? - Удивился Рик. - Да что в ней красивого? Кожа да кости.
- Она похожа на ангела. - Мечтательно улыбнулся Саша. - Я и подумал, что это ангел, когда она пришла в мой бред и вывела меня из огня.
- Угу. Ангел. Без вторичных половых признаков и ни разу не светлый. Вот Стефа красивая, а Элли слишком тощая и плоская.
- О вкусах не спорят. - Усмехнулся Саша. - А Стефу я в этом ключе никогда не рассматривал. Всё-таки лучшая подруга любимой девушки.
- И не надо. Её уже я рассматриваю. Кстати, что там за история со спасением?
- Была гонка на автомобилях. Демонстрация новых моделей. Одна из них была моей, и я, соответственно, был за рулём. Я немного ошибся в расчётах. Карбюратор взорвался прямо во время гонки. А Элли вытащила меня из горящего автомобиля и не позволяла уйти за грань пока меня лечили. У меня были очень сильные ожоги.
- Не инициированный маг? Как ей удалось?
- Насколько я понял, за счёт своей жизненной энергии. Она там ещё и лужу собственной крови разлила прямо посреди ипподрома.
- Опасно. Очень. Смелая девчонка. Но как она вообще там оказалась?
- Пришла посмотреть на гонку, в компании светлого мага. Они вдвоём меня и вытаскивали, пока не подоспел штатный целитель. Так что, я действительно обязан ей жизнью.
- И это веская причина для благодарности, но причём здесь любовь?
- А при том, что я считаю Элли самой красивой девушкой из всех кого встречал. Нет, я конечно допускаю, что, возможно, так считаю только я, но, это на моё мнение не влияет. К тому же, она ещё и умна. Знаешь откуда у неё револьвер?
- Ты сделал?
- Я сделал. - Согласился Саша. - А придумала она. Точнее начала придумывать. В моём мире было такое оружие. Элли нарисовала схему унитарного патрона. Револьвер был бы следующим шагом. Я не стал ждать пока она сама его изобретёт. У нас не было времени. Ей угрожала опасность. Но после изобретения унитарного патрона, она неизбежно пришла бы к созданию револьвера.
- Вот как… А ты понимаешь, что на ипподроме она спасала вовсе не тебя, а твои будущие изобретения?
- Естественно. Я сразу это понял, когда узнал, кто она такая. Я же учился в УМИТе, и многие мои знакомые артефакторы были неинициированными тёмными.
- Да уж… Ну ты и влип.
- Знаешь, я не считаю, что влип. Я рад, что встретил девушку, которой могу восхищаться. Это огромная редкость. И я сделаю всё возможное, чтобы она стала моей.
- А ты разговаривать с ней не пробовал? - Усмехнулся Рик.
- Представь себе - пробовал. И даже вполне успешно.
- О револьверах и автомобилях, полагаю?
- По большей части. - Поморщился Саша.
- А надо - о ней.
- Я так понимаю, ты сейчас разговаривал со Стефой. О ней. И как успехи?
- Паршиво. Да. Давать советы легче, чем следовать им. Ладно, я спать. Что-то мне подсказывает, что завтра меня опять поднимут ни свет ни заря. Девочки серьезно настроены поставить рекорд по скорости обучения магии. Кстати, завязывай изображать няньку для пацана. С корабля он никуда не денется. Сиди с нами, общайся с Элли. Скажем - тебе нужно изучить принципы действия тёмной магии, чтобы сочетать её с техникой в своих новых разработках.
- Кстати, были у меня такие планы. И знаний в этой области действительно не хватает.
- Вот и отлично. Даже врать не придётся.
Рик не обманулся в своих ожиданиях. Следующие две недели, которые его группа провела на пароходе, прошли в бесконечных тренировках. С утра до ночи. С перерывами только на сон и еду. За это время, помимо общих упражнений на контроль и концентрацию, отработанных до полного автоматизма, Лейла научилась узконаправленными порывами ветра вырывать с корнем деревья на берегу реки, по которой они плыли, Элли узнала как поднять, подчинить, а потом и упокоить зомби (правда, ей, в отличие от кузины, свои новые навыки опробовать в деле не удалось), Стефа разработала собственную методику по поддержке тёмных магов в бою против светлых, а Саша извёл всю бумагу, которую смог добыть у команды корабля, на конспекты. Отношения в группе установились дружеские. Все обиды были забыты, но и попытки ухаживаний обрубались девушками на корню. А попытки были. Только вот Элли слишком привыкла считать Сашу другом, а в глазах Стефы любой парень безнадежно проигрывал сравнение с Маэлином.
По истечении двух недель, пароход прибыл в небольшой портовый город, находящийся в поместье Стаут. Он находился в двух днях пути верхом от границы чёрной пустоши. Дальше продвижение по реке было невозможно, но из города туда вела вполне нормальная, наезженная дорога. По ней на границу ходили обозы. Из города туда раз в неделю доставляли продукты, различные товары по предварительному заказу и почту. Обоз всегда охраняла боевая тройка магов, состоящая из стихийника, некроманта и целителя.