Он яростно смотрел на нее, думая, как легко мог бы сдаться сейчас, сдаться первому же наступлению на цель, которая являлась смыслом его жизни. Отступив единожды, он мог потерпеть полное поражение... А дальше смешаться с серой массой подневольного стада и стать одним из многих... Он и хотел, и не хотел этого. Он мог совершить сейчас один опрометчивый шаг и навсегда распрощаться с мечтой - он в равной степени хотел и не хотел сделать этот шаг... Отсюда он мог бы раствориться снова в массах подневольного человечества, принять оковы, поджидавшие его в цепи общества, и исчезнуть из виду прочих несчастных, схваченных клещами времени, в котором они жили. Он мог, но не хотел этого, и какое-то мгновение он стоял, ощущая горечь своей цели и равную горечь того, что эта цель отбирала у него.
Он мягко опустил ее на ноги, и она совершенно машинально подобрала свое одеяние. Ее лицо побледнело.
- Я обычный человек, - сказала она.
Ярость закипела в нем.
- А я - нет! - воскликнул он. - Что с тобой? Разве ты забыла, кто ты?
Она отшатнулась, словно он ее ударил, и закрыла глаза.
- Я помню, - прошептала она. - Лилипут... уродец.
- Что? - он накинулся на нее. - О чем ты говоришь? Ты - колонист. Вот кто ты. Неужели ты думаешь, что я могу относиться к одному колонисту лучше или хуже, чем к другому? Если я поступлю так хоть раз, то все развалится.
Последнюю фразу он произнес значительно тише и спокойнее.
- Уходи отсюда, - угрюмо приказал он. - Мне необходимо немного поспать.
Краска вернулась на ее побледневшее личико. Она улыбнулась ему, а глаза ее почти светились от радости.
- Да, - тихо произнесла она, - сейчас тебе лучше поспать.
Она направилась к выходу из каюты и спустя мгновение исчезла.
Он стоял, глядя на дверь, закрывшуюся за Лилли. Действие адреналина закончилось. Голова перестала кружиться от виски, и теперь он чувствовал тяжесть в теле и онемение в конечностях. Он повернулся, сел на койку, с трудом снял сапоги. Откинувшись на спину, он натянул на себя покрывало и мгновенно заснул.
Он очнулся от долгого, крепкого сна, когда корабли-разведчики вышли на орбиту Гарнеры-6. Теперь уже не было времени, чтобы расспросить Лилли и Спэла о философии и военном потенциале Меда В'Дан. Возможно, они узнали что-то новое за время визита. Он вышел из каюты и принял на себя командование обоими кораблями во время посадки.
На посадочном поле, перед станцией, он увидел флотский корабль-курьер, размерами с один из тяжелых кораблей-разведчиков. Марк был погружен в собственные мысли, потому лишь мельком взглянул на корабль-курьер. Он вызвал Резиденцию.
На экране показалось худое коричневое лицо Раиса.
- Все прошло нормально, Марк? - спросил он.
- Думаю, да, - ответил Марк. - Пусть пограничники и Джарл соберутся в конференц-зале Резиденции. Я буду там через несколько минут.
- Все уже там собрались, - сообщил Рэйс.
- Отлично. Как себя чувствует Брот?
- Значительно лучше, - ответил Рэйс. - Он тоже там будет.
- Хорошо. - Марк выключил экран.
Когда он вошел в конференц-зал, за большим круглым столом сидели не только пограничники и Джарл Рэккал, но также и Улла Шовелл. Она разговаривала с Джарлом, но, увидев Марка, вскочила с кресла.
- Извините, - сказала она, - уже ухожу. Я просто прилетела на вашу станцию, чтобы посмотреть, как поживает Джарл.
Марк угрюмо посмотрел на Уллу.
- Вы выбрали неудачное время для своего визита, - сообщил он.
Девушка нахмурилась.
- Неудачное время? - повторила она. - Почему?
- Потому что дня через три Меда В'Дан нанесут удар по этому сектору. Если только я крупно не ошибся, - ответил он и быстро окинул взглядом лица присутствующих в комнате, чтобы оценить их реакцию на свои слова. - Это означает, что у нас не так уж много времени на подготовку к драке.
11
В зале стало тихо: все молча и напряженно смотрели на него.
- Марк, - произнес Пол мгновение спустя, - ты уверен? Я хотел сказать, что ты впервые упомянул об этом...
- Я собирался это сделать на борту корабля, - сказал Марк. - Но похоже, все кончилось тем, что я немного соснул и разговор не успел состояться.
Он повернулся и пристально посмотрел на Уллу, которая еще более пристально посмотрела на него, а затем вздрогнула, словно вышла из нежелательного транса.
- Извините меня, - снова произнесла она, пересекла комнату и вышла.
- Что заставляет тебя думать, что они решатся атаковать? - спросил Пол, как только за девушкой закрылась дверь.
- Я намеренно совершил этот визит, надеясь заставить их предпринять в ответ нечто подобное, - помимо прочих причин, которые мы преследовали, сказал Марк. - Я стопроцентно уверен, что попал в цель. Присядем.
Все придвинули поближе кресла к круглому столу. Брот подкатился в снабженном мотором кресле.
- Пол, - спросил Марк, когда все утихомирились, - ты успел рассказать им?
- В общих чертах, - ответил Пол.
- Хорошо, тогда я не буду тратить время на повторение, - кивнул Марк. - Мы беспрепятственно проникли в жизненные пространства Меда В'Дан, включая их города, и столь же беспрепятственно вернулись, потому что чужаки не были уверены, блефуем мы или нет. Я вел себя так, как если бы имел власть и значимость высокопоставленной персоны; тот факт, что мы прилетели на двух флотских кораблях и не все наши лидеры были одеты в военную униформу, заставило их быть осторожными в отношении обвинения нас в каком-либо обмане, который я мог бы предпринять. А затем оказалось, что у нас есть кое-что, что мы действительно можем предложить для торговли... - Марк посмотрел на крупного колониста: - Благодаря присутствующему здесь Джарлу.
- Спасибо за доброе слово в мой адрес, - сказал Джарл.
Разговор прервал хриплый голос Брота:
- Но почему они _д_о_л_ж_н_ы_ напасть на нас, Марк?
- Потому что нет никакого смысла в покупке этих образцов искусства, если можно попросту захватить их, - ответил Марк. - И кроме того, им нравится не больше нашего, когда их обманывают. Одна из причин, по которой я заставил их вступить в переговоры с нами как можно быстрее, состояла в том, что мы действовали против лимита времени. В ту же минуту, как мы там показались, они должны были послать хотя бы один корабль на Базу Флота, чтобы выяснить, что Флот знает о нас. И корабль вернулся с информацией о том, что Флот сдал нам эти разведывательные корабли в аренду, что является доказательством, что у нас нет собственного космического флота. Их следующий ход совершенно очевиден - нанести нам удар и закрыть это дело, а заодно - захватить партию ценного груза.