- Благодарю, сэр.
- Вот они, снова приближаются, - сообщил Пол.
И снова раздался грохот от приближения и поднялось перекрестье белых лучей - теперь это скопище лучей было несколько продолговатым по очертаниям. Посмотрев на небо на западе, Марк увидел три точки, набирающие высоту, и одна из них несколько отставала от остальных.
- Как думаешь, мы его повредили? - спросил Марк у Пола, который нахмурился и обратился к своим приборам.
- Показания не точны, - ответил Пол. - Может быть.
- Орудия, - произнес Марк в микрофон. Подготовьтесь к следующему проходу. Возможно, у нас наметился один подбитый корабль.
Ко оглушающая волна следующего пролета кораблей также сильно потрясла их. И все три точки, избиравшиеся вверх на западной части, после прохода сохраняли плотную формацию.
- Сильно пострадали две группы, - сообщил Брот. - Четыре - легко. Две - не пострадали. В рабочем состоянии - шесть групп. Меняю диспозиции всех групп.
- Сэр, - обратился к нему Спэл. - Бандиты каждый раз атакуют нас по одному и тому же плану. Я могу подбить двоих из них.
- Не разрешаю, - ответил Марк. - Повторяю - не разрешаю. Оба ваших орудия представляют собой нашу единственную реальную эффективную огневую мощь. Не открывать огня, пока не прикажу.
- Да, сэр.
- Пол, - сказал Марк, посмотрев на второго пограничника. - Больше ничего по показаниям насчет повреждений у третьего бандита?
Пол покачал головой.
- Снова приближаются, - сообщил он.
- Приготовиться, - произнес Марк в микрофон. - Ручное оружие открыть огонь по команде руководителя групп. Всем остальным - ждать.
И снова приближались корабли Меда В'Дан. Верхушки крон деревьев также были опрысканы атермалем против огневого оружия Меда В'Дан, но большинство из них теперь сильно обуглились и почернели и три скопления деревьев вообще перестали существовать, словно место, на котором они росли, придавила чья-то огромная горящая нога.
- Пять групп в работоспособном состоянии, - доложил безэмоциональный голос Брота.
- Они не долго еще смогут выдержать это, - сказал Марк, обращаясь наполовину к себе, наполовину - к Полу. - Они не смогут сесть, пока у нас здесь еще остались группы с ручным оружием, и они не могут их полностью уничтожить, без того чтобы не замедлить свой пролет или просто не зависнуть над станцией. Он снова поднял к губам микрофон. - Корабли, орудия, ручное оружие? - произнес он. - Всем внимание. Будьте готовы к перемене тактики бандитов во время следующего прохода.
- Приближаются, - сообщил Пол.
- Уже идут, - произнес в микрофон Марк.
Прогрохотал утроенный гром, когда все три корабля Меда В'Дан пронеслись мимо на той же скорости.
- Легкие повреждения, - сообщил голос Брата. - Все пять групп в работоспособном состоянии, - ВНИМАНИЕ, ОНИ ВОЗВРАЩАЮТСЯ!
Корабли Меда В'Дан неожиданно вновь очутились над станцией. Они просто ушли за линию горизонта, развернулись и снова возвратились. Проскользив, они зависли в воздухе над станицей и окружающей ее площадью на высоте примерно в пятьсот футов.
- Орудия! - заорал Марк. - Орудия! Открыть произвольный огонь!
С шипящим грохотом из-за деревьев по обе стороны от станции протянулись два толстых раскаленных каната. Один из кораблей Меда В'Дан, которого разряд стационарного орудия, расположенного со стороны командного поста станции, коснулся прямо в его днище, немедленно выпал из формации, кружась и болтаясь из стороны в сторону, понесся по направлению к земле, рухнул, проскользив еще немного, и замер, лежа на боку с черной, дымящейся пробоиной в корпусе.
Корабль, которого коснулся разряд расположенной несколько далее плазменной пушки, также замедлил свое движение и потерял высоту, но затем выправился и попытался свернуть с курса, где его повредило плазменное орудие. Но эта попытка снова привела его к позиции над станцией, и ручное оружие накрыло его.
- Корабли! - заорал Марк в микрофон. - Подбитый корабль! Атакуйте его! Быстро - не держитесь низко над землей.
Он посмотрел теперь на третий, неповрежденный корабль Меда В'Дан, который сейчас быстро набирал высоту в восточной части неба. Судя по траектории полета, он собирался разворачиваться, чтобы спасти корабли-партнеры.
- Пол, понаблюдай за убегающим, - сказал Марк. Его голос заглушил рев потревоженного воздуха, когда двое находившихся в укрытии кораблей-разведчиков вырвались из-за горизонта.
Завидев их, подбитый корабль снова отчаянно попытался набрать высоту. Но это усилие, очевидно, окончательно исчерпало возможности его поврежденных двигателей. Нос его опустился, и он понесся к земле по плавной дуге, стараясь избежать пушек двух приближавшихся к нему кораблей-разведчиков.
- Корабли, прекратить огонь! Прекратить огонь всем, кроме групп ручного оружия, прикрывающих сбитых бандитов! - проорал Марк в микрофон. Группы ручного оружия, прикрывающие корабли, отвечать огнем только на огонь бандитов!
Он повернулся к Полу:
- Что насчет третьего?
- Уходит... ушел, - сообщил Пол, показав на куб сканера. - Он даже не помедлил, чтобы установить орбиту.
Марк выпрямился. Он неожиданно понял, что все время сражения провел в согнутом состоянии над радиотелефоном и приборами. Его спина затекла и теперь болела, и когда он закрыл рот, замолчав, то его сжатые зубы заскрипели.
Он понял, что во рту у него полно пыли. Действительно, вся местность между ними и станцией - и вокруг на значительном расстоянии - была заполнена дымом и пылью. Он посмотрел на Пола и увидел, что лицо пограничника серо от пыли, также как и лицо Уллы, когда он перевел на нее взгляд.
Она сидела неподвижно у земляной стены воронки, словно, так же, как и он, занимала одно и то же положение в течение всего сражения. Он подошел к ней и протянул руку.
- Все закончилось, - сказал он. - Я теперь отвезу тебя назад в Резиденцию - или куда-нибудь еще, если она выгорела.
Она ухватилась за протянутую руку и позволила ему поднять себя на ноги, не произнеся не слова.
- Через секунду я присоединюсь к тебе, - сказал он. - Можешь пока забраться в машину.
Он повернулся к Полу, который разъединял кое-что из оборудования.
- Пусть кто-нибудь несколько следующих дней последит за скан-кубиком, на всякий случай, - сказал Марк. - Остальное оборудование можно сдать на станцию.