Трещины попадались все чаще, однако, теперь это его не волновало. Дорога уверенно перекрывала сколь угодно большие пропасти. К тому же она стала еще шире и опасности случайно соскочить с нее совсем не оставалось. По мере продвижения степь стала больше напоминать острова суши среди сплошных разломов, а дорога прямой лентой перепрыгивала с одного плато на другое. Стало даже немного светлее, но вместе с тем исчезло само понятие неба и облаков. Сверху все было затянуто ровным серым маревом, в котором терялись горизонты, так что видимость не превышала километра.
Вместе с тем как степь превращалась в разрозненные лоскуты, плавающие в пустоте острова стали тоже меняться. Теперь наряду с прежними участками серой травы, начали попадаться совершенно необычные места. Первым попался островок с зеленой и сочной травой. Влад даже притормозил, разглядывая, как такое могло произойти. Пока он так всматривался, на поляне стали распускаться полевые цветы, залетали шмели и бабочки, и даже создалось впечатление, что из-за откуда-то взявшихся туч вот-вот выглянет солнце.
«Понятно. Это я сам «дорисовываю» пейзаж», — догадался пограничник и снова пустил коня вскачь. Но вскоре ему стали попадаться островки с пейзажами, которых он никак не мог выдумать. Ладно, еще полуразрушенные или просто недостроенные дворцы или крепости и простые дома, но попадались совершенно невообразимые конструкции, напоминающие то разноцветные пудинговые торты, то органные трубы, а то вообще какое-то замысловатое переплетение цветных паутин.
К счастью дорога или проламывала эти неровности, «закатывая» их под зеленеющие травкой обочины, или огибала дугой, цепляясь за край очередной бредовой фантазии. Чем дальше пролегал путь, тем страннее и опасней становились острова реальности, уже не имеющие ничего общего с той серой степью, с которой начал свой путь Влад.
Когда прямо по курсу показались неоновые сполохи в газовой субстанции, Влад решил только прибавить ходу. Дорога шла прямо в переливающуюся зеленовато-голубыми оттенками газовую стену, в которой светилось множество разноцветных лучей. Что это было, он так и не понял — просто закрыл глаза и, стараясь не дышать, придал коню ускорения… К счастью ничего ядовитого не оказалось, а может он не поддавался местным ядовитостям — выяснять это не было никакого желания.
Не менее странным оказался островок из чистой воды, которая никуда не проливалась, гоняя изрядную волну по своей поверхности. От затопления путника спасла его собственная дорога, уверенно пересекшая водное пространство «аки посуху». Влад лишь погонял коня, уворачиваясь от особо больших волн, заливающих местами настырную грунтовку.
Так что когда ему попался островок с обычной травой и небольшими кустиками, он остановил коня и решил хоть немного отдохнуть. Пограничник предупредительно стер дорогу-мост, по которой прибыл сюда, но дальнейший путь не стал трогать, опасаясь, что может потерять направление. Устало плюхнувшись посреди широкой лужайки, он предоставил коню самому решать, как отдыхать, а сам откинулся на спину и закрыл глаза.
Тихое отчаяние постепенно заполняло его душу. Он устал не столько физически, сколько психологически. Сколько еще могло продолжаться это светопреставление? Да, он оказался способен на невозможный для других поступок — прошел за барьер и ушел вглубь серых пустошей. Эти места уже никак нельзя было назвать серыми и пустыми. Значит, он выполнил поставленную перед ним задачу. Но где же его цель — что означал совет, искать Ксюшу за серыми пустошами? Где и как ее искать?
Влад понимал, что разрозненные островки обрывочных иллюзий больше не представляют никакой связной системы и подозревал, что даже направление движения здесь неважно, поскольку все координаты смешались за отсутствием цельной реальности.
От этих безрадостных мыслей его оторвал всхрап коня, который как будто хотел привлечь внимание хозяина к чему-то. Влад открыл глаза и заметил, что на лужайке опять распустились ромашки с васильками. Но конь не был обеспокоен цветущей едой, а смотрел в сторону дороги.
«Не хватало еще каких-нибудь гостей!» — тревожно подумал Влад и вскочил на ноги. Конь не напрасно поднял тревогу — прямо по новенькой дороге на соседнем островке к ним приближалась какая-то точка. Пограничник подбежал к краю лужайки, чтобы лучше рассмотреть угрозу.
По мере ее приближения стало видно, что это всадник на коне. Когда незваный гость приблизился к краю пропасти, разделяющей два плато, Влад замахнулся рукой, чтобы стереть дорогу перед ним, но в последний момент остановился. В контуре всадника он с удивлением признал женщину. Да не просто женщину, а ту разведчицу, что спала его пару дней назад.
Наездница тем временем лихо летела по тонкому мосту, и вдруг Влад понял, как он ошибался. Это была Ксюша! В том же костюме разведчицы, на том же коне, но вот волосы и лицо… как же он не догадался еще тогда, когда она спасала его? Ведь еще когда она пела, он почувствовал что-то родное. Пограничник растерянно стоял и смотрел, как прекрасная всадница останавливает коня и спешивается подле него.
Все сомнения сняло как рукой, когда Ксюша подошла и обняла его. Ее лицо лучилось таким счастьем, что он понял: она не могла быть подделкой или иллюзией, вроде коня. Девушка была настоящей и самостоятельной, и так крепко его обнимала! Она была даже более настоящей, чем на Земле, ведь теперь ее душа не пряталась под маской тела. А на все остальное ему было наплевать, по крайней мере, сейчас.
— Что ты какой-то очумелый? — наконец оторвалась от него девушка, внимательно заглядывая в глаза, и с настороженностью в голосе спросила. — Или я тебе уже не нужна?
— Ксюша… — прошептал Влад и не мог сдержать слезы облегчения: он все-таки дошел, и она жива, пусть и в иной реальности или иллюзии — неважно. Главное, что они снова вместе, преодолев саму старуху с косой, и ничто их больше не сможет разлучить.
Девушка тоже не могла удержаться от слез, и они опять обнялись. Влад не хотел отпускать ее из объятий, словно боясь снова потерять, хотя понимал, что не может ее так вечно держать.
— Ты все-таки меня отпустишь? — не выдержав, ласково прошептала Ксюша и, счастливо засмеявшись, пообещала. — Я больше никуда без твоего разрешения не исчезну!
Пришлось пожалеть и отпустить полузадушенную любовь. Влад все-таки не отпускал ее совсем — они уселись друг против друга на траву и продолжали держаться за руки.
— Не знаю, когда меня оставит этот страх потерять тебя… — признался Влад. — Я так долго сомневался, что когда-нибудь снова увижу твои глаза.
— Ну, теперь ты сможешь меня видеть почти по первому желанию!
— Почему почти? — сразу насторожился Влад.
— Это ты скоро поймешь, — тень грусти на мгновение омрачила лицо Ксюши, но тут же прошла. — Сейчас не время вспоминать о проблемах. Их мы еще успеем решить. Знай: я страшно горда, что ты добрался и по пути стал настоящим пограничником.
— Да, я надеюсь, ты сможешь мне многое объяснить, а то я совсем запутался, что к чему в этой иллюзии. Скажи сначала, что за таинственная разведчица? И почему, если это была ты, то сразу не предстала передо мной в своем виде?
— Ох и сложные ты вопросы задаешь! — рассмеялась девушка. — Давай я тебе сейчас самое основное расскажу, а потом… я отведу тебя в гости к себе.
— Куда к себе? — заинтересовался пограничник.
— Вот это я и объясню… — лукаво посмотрела на своего любимого Ксюша.