— Нехорошо, нехорошо, — укоризненно покачав головой, продолжал Худощавый. — Жить у самой границы и не знать учителя из соседнего села. Куда же это годится? Вам надо… Нет, вы обязаны, — подчеркнул незнакомец, — знать любого жителя из села справа и из села слева. Вот так же хорошо знать, как друг друга знаете. Это гарантия, что нарушитель будет задержан. А с такой беспечностью, как у вас, можно шут знает до чего дойти.
— Но… Мы и так многих знаем, — робко заметил кто-то из ребят. — У меня, например, в К-вке даже друзья есть.
— А меня не знаете? — вновь спросил Худощавый, пытливо глядя на собравшийся пестрый кружок.
Притихшие ребята мялись. Что сказать Худощавому? Они действительно никогда раньше не видели этого учителя.
— Вот и стыдно. Правда, стыдно? — продолжал упрекать ребят Худощавый. — Легкомысленный вы, несерьезный народ.
Бесцветный взгляд незнакомца скользил с одного мальчика на другого, обдавая их холодом. В его взгляде было столько укоризны, столько осуждения, что в мальчишеских сердцах заныла досада за допущенную оплошность. Как так, в самом деле, дожить почти до 12 лет и не знать жителей соседних сел? Хорошие друзья пограничников!
Склонив головы и потупив вниз глаза, ребята молчали. Бросая косые взгляды из-под опущенных больших ресниц, усиленно думал и Коля Лукинюк. Коля чаще своих сверстников бывал в К-вке. Уже в этом году он дважды ездил туда с отцом, гостил там у тетки. Многих жителей села знал Коля, видел и всех учителей. Но этого длинного… Нет, его он не видел. Только, если не учитель — кто же он? И к чему эти разговоры о бдительности?
«А что если… — Коля чуть не вскрикнул от озарившей его догадки. — А что если это переодетый пограничник?! Что ж особенного. Хочет проверить, как охраняется граница. Встретился с ребятами — и решил их испытать. Он. конечно, не с их заставы. Коля знаком с каждым бойцом и командиром. Но разве его не могли послать из отряда? Скорее всего так».
Между тем Худошавый, не меняя тона, продолжал:
— Противно с вами, ребята, говорить. Просто противно. Такие не смышленные, словно дети малые. Вы, чего доброго, не ведаете даже в какой стороне граница находится? — Не дав ребятам раскрыть рта, он торжествующе добавил:
— Ну, конечно, я так и знал! Молчите — значит не знаете!
«Определенно поверяющий, — окончательно убедился Коля. — Хорошо. Сейчас мы его тоже подденем». Боясь, что кто-либо ляпнет ненужное, задорно выпятив грудь, быстро и решительно сказал Худощавому:
— Как это не знаем? Гранина там! — Коля уверенно протянул руку в противоположную от границы сторону. — Видите бугор? От него еще километра четыре будет.
Услышав, что нагородил их товарищ, ребята едва не фыркнули, но вовремя спохватились. Если их вожак говорит так, значит, так нужно.
— Отлично, отлично! — снизошел до похвалы Худощавый. — Мое мнение о вас улучшается. Теперь я вижу, что вы знаете, где граница.
Ребята, видя, что незнакомец не уличает Кольку в обмане, начали сомневаться: какой же это учитель из соседнего села, если не знает, где находится граница?
Поколебался и Коля Лукинюк. Он, конечно, нарочно указал в другую от границы сторону, чтобы Худощавый в самом деле не подумал о них, как о желторотых птенцах. Но почему поверяющий не возразил — было непонятно. Что же будет Худощавый делать теперь? Пойдет дальше, в К-вку, или… А что если это шпион?
Но Худощавый не торопился. Сойдя с дороги, он позвал к себе ребят.
— Идите сюда. Посидим в тени, потолкуем. Я вам что-то покажу. — В голосе его уже не было недовольства.
Ребята гурьбой двинулись за ним. Незнакомец снял пиджак, положил его на траве и прилег на бок. В ту же минуту в его левой руке оказалась небольшая зеленая палочка из лозы с косым срезом на одном конце и полукруглым отверстием. Мальчики даже не заметили, откуда Худощавый ее вытащил: то ли из брюк, то ли из рукава.
Повертев палочку в руках, Худощавый спросил:
— Знаете, что это такое?
Ребята с любопытством уставились на палочку.
— Не знаете? Понятно, — Худощавый поднес палочку ко рту, захватил ее большими губами и дунул. Раздался мелодичный слабый свист. — Теперь вы уже, конечно, все знаете, — улыбнулся незнакомец. — Это свисток. Хотите, я вас научу, как сделать такой свисток?
Мальчики бурно выразили согласие.
— Тогда берите ножи и срежьте несколько таких палочек. Выбирайте позеленее, — приказал Худощавый.
Ножа ни у кого не оказалось, и потому ребята продолжали сидеть.
— Ах, у вас нет ножей, — догадался Худощавый. — Что ж, этому горю легко помочь. Я прихватил с собой.