На заставе часто бывают гости. Вчера приходили школьники, приглашали пограничников на выпускной вечер, сегодня наведался бригадир тракторной бригады и предложил помочь перепахать служебную полосу.
— С полевыми работами, в основном, управились, — _ сказал он. — Техника освободилась. Можем трактор выделить.
Но так открыто приходят только друзья. У врагов иные пути. Они предпочитают проходить в самых укромных местах, по малозаметным тропам.
Этот, коренастый и угловатый, не был исключением. В три часа дня он, скрываясь за кустарниками, прокрался к служебной полосе и в том месте, где она подходила к лесу, пересек ее. Вскоре плотная фигура неизвестного скрылась в глухой чащобе.
В это время дозором вдоль служебной полосы шли ничего не подозревавшие о происшедшем на их участке Алексей Сапегин и новичок рядовой Клюкин. Старшина по привычке внимательно осматривал вспаханную землю, исследуя ее сантиметр за сантиметром. Ровные черные бороздки, оставленные зубьями борон, беспрерывными линиями тянулись вдоль полосы, сливаясь вдали в одну темную массу. И вот неподалеку от леса Сапегин заметил, что в одной из бороздок тень несколько гуще, чем в других. Правда, острые гребешки земли не были нарушены. Алексей подумал, что зубья бороны тут посильнее углубились в почву. Но пройдя несколько шагов, забеспокоился. «Почему зубья углубились только там?»
Возвратившись, Сапегин произвел проверку. Он знал, что если не сделает этого, — не будет спокойным.
Подойдя к загадочной бороздке, он тщательно изучил углубление. Прежде всего бросились в глаза ровные, словно чем-то выравненные склоны. Внизу они сбегались под острым углом и были тоже примяты. Так, играя в песочке, детишки делают ямки, приглаживая их крутые стенки.
Было ясно, что металлический зуб бороны подобного следа оставить не мог. Но кому или чему в таком случае принадлежал этот отпечаток?
Рассматривая оба склона и сравнивая их, Сапегин обнаружил, что они не одинаковы. Если первый подымался вверх по прямой, то левый был несколько вдавлен внутрь.
Алексей перевел взгляд на другой конец отпечатка. Да, конечно, ошибки быть не могло: часть следа была словно отрезана слегка вогнутой плоскостью. Отпечаток принадлежал чьей-то подошве. Человек, прошедший здесь, ставил ступни ребром, вдоль полосок, оставленных зубьями бороны. Только поэтому гребни бороздок оказались ненарушенными.
Перейдя служебную полосу и заделав свои следы, Сапегин и Клюкин стали искать продолжение следов неизвестного. Там, где становится человеческая нога, трава должна быть примята и иметь более темный цвет.
Отпечатки, найденные старшиной, на первый взгляд говорили о том, что неизвестный двигался от границы. Но любой пограничник знает, что нарушители нередко прибивают каблуки к носкам, чтобы создать впечатление, будто они идут в другую сторону. Поэтому Алексей не спешил с выводами.
Достав из-за голенища линейку, Сапегин занялся измерениями. Сначала он приложил ее к отпечатку подошвы. Оказалось 30 сантиметров. Прикинув в уме, Сапегин вычислил: «Рост неизвестного средний или чуть выше среднего». После этого измерил длину шага. Получилось 70 сантиметров.
«Спешил на нашу землю, стервец, — зло подумал старшина. — Если бы шел обычно, широких шагов не делал бы».
Продолжая измерять отпечатки, Алексей установил и другие данные о человеке, нарушившем служебную полосу. Ему стало ясно, например, что враг — левша. Об этом говорило то, что шаг левой ноги был чуть больше, чем шаг правой.
Знать, какой рукой работает противник — очень важно. На исход борьбы нередко влияют, казалось бы, и незначительные приметы.
По стоптанной гладкой подошве Сапегин определил, что средний шуруп на правом каблуке сильно стерся, так как от шляпки отпала половинка.
Сравнивая отпечатки своих сапог и сапог неизвестного, Алексей сделал заключение, что хотя Левша имеет средний рост, однако скроен плотно и весит значительно больше, чем сам Сапегин, имеющий тоже средний рост. След, оставленный им, был глубже, несмотря на то, что за два с половиной — три часа, после того, как Левша пересек границу, трава, примятая им, слегка расправилась.
Выяснив все это, Алексей решил идти по следу. Клюкину он приказал двигаться впереди, несколько правее, и внимательно смотреть по сторонам. Незваный «гость» мог совершить внезапное нападение. Кубика старшина вел на поводке.