— Нет. Если бы там существовала петля во времени, то прошлое состояние неизбежно обнулялось бы. Чего, очевидно, не происходит. Робот вернулся. Мы там были. Ясно?
— Подождите, Иван Иванович, но разве робот в таком случае не должен был вернуться в наше прошлое?
— Видимо, когда портал открывается, он связывает две временны`е точки: тут и там. И несмотря на то, что время течет в разные стороны, точки эти связаны.
Петя тяжело вздохнул.
***
— Написали завещание? Нет? А стоило бы, — пошутил Иван Иванович.
Петров сглотнул.
— Да не нервничайте, Петр. Переход не опасен для человека, раз на фотографиях мы живые и даже, скажу вам, вполне счастливые. И воздуха хватит на пару часов. С избытком. Ну? Пойдем.
Иван Иванович сделал шаг в темноту, встревожив поверхность портала, и тут же исчез. Петя еще какое-то время колебался, но всё-таки прошел в портал.
***
Пространство по ту сторону портала, на первый взгляд, ничем примечательным не выделялось. Ноги ступали по камням. Различить что-то еще не особо давал туман.
— Спокойно, — отметил Петя.
— Да. На какой маршрут вы настроили робота?
— Вперед пять метров, снимок, снова пять метров, снимок, повернуть камеру, снимок, проехать еще пять метров...
— Сколько всего метров? — не выдержал Иван Иванович.
— Где-то сто... Плюс-минус погрешность.
— Это не погрешность! Это безалаберность, Петр! У настоящего, —подчеркну — уважающего себя ученого расчеты обязаны быть точными. А вы... Да и зачем так много?
Камни сменились мягкой почвой.
— Следы! —подобрел Иван Иванович. — Идем по следу робота!
Петя с облегчением выдохнул.
— Иван Иваныч, я только не могу понять, а почему мы их видим?
— Потому что у нас есть глаза, Петр. Свет, отраженный от предметов, проходит сквозь зрачок, попадает на сетчатку и так далее.
— Я не про это… Ведь здесь время течет в обратную сторону. Почему же тогда тут робот уже успел проехать?
Наставник заулыбался и замедлился.
— Дело в том, коллега, — Иванов довольно прищурился, — что время само по себе не может течь в обратном направлении. Иначе бы и мы с вами бегали задом наперед. Но этого же не происходит, верно? Пространство по ту и эту сторону портала можно представить в виде двунаправленной дороги. И там, и тут машины едут вперед, но относительно друг друга они удаляются.
Очевидно, вопрос понравился Иванову, потому что слово «коллега» по отношению к аспирантам он применял именно в таком крайнем случае.
Наставник резко остановился и стал озираться вокруг.
— Не мог же он взлететь, — пробормотал он.
Он внимательно посмотрел на Петю.
— Задам вам, Петров, очень важный вопрос. Подумайте перед ответом. Движение робота задано прямолинейным?
Тот утвердительно кивнул.
— То есть робот доехал до точки, развернулся и поехал назад, так?
Петя снова кивнул.
— Что мы и видим… — произнес Иван Иванович.
Петя молчал.
— Вы понимаете или нет? Робот вернулся, но мы так и не встретили его!
— Я же говорил, петля тут, — уверенно сказал Петя, будто понял, что вот и научный руководитель, наконец-то, совершил «погрешность».
— Не петля. Вон! — Иванов указал на камни неподалеку.
Там лежал разбитый дрон. Иванов развернулся и стремительно пошел назад.
— Куда вы, Иван Иваныч?
— Надо кое-что проверить.
***
Иванов и Петров стояли у портала. Точнее у места, где он был немногим ранее. Лицо наставника, казалось, могло пускать молнии, потому что больше походило на мрачную тучу.
— Петр, — процедил Иван Иванович, — а скажите-ка мне вот что. Откуда вы взяли ту злополучную фотопленку?
— А, да валялась какая-то у меня. Вставил, щелкнул — работает.
— Не та ли это пленка, на которую вы фотографировали всех на ретровечеринке на Новый год?
— О! Точно! А я еще думаю, откуда ей у меня взяться.
— Петр! — чуть не закричал Иванов. — Я же вам сказал купить новую! Неужто Вы настолько не образованы, что не знаете, что на непроявленную пленку можно снова фотографировать? И что изображение наложится? Этим способом ведь многие мошенники пользовались! Почему вы ее еще тогда не проявили-то, в конце концов? Мы бы сразу всё поняли!
— Ну, случилась погрешность, — пожал плечами Петя. — А проявлять ее зачем? Фотал для антуража. А так-то у всех смартфоны.
— Это не погрешность, черт побери! — заорал Иванов. — В вашем случае это ошибка акушера!
Руководитель схватился за голову.
— Ну, а рана-то! Рана на щеке! — спорил Петя.
— Просто один идиот за десяток лет бритья так и не научился делать это без порезов!
Повисло напряженное молчание.
— А когда он снова откроется? — осторожно спросил Петя.