— Без проблем.
В этот момент из полутемной глубины комнаты выскользнула кошка Паолы (или, вернее, уже не только кошка) и, грациозно запрыгнув Лидингу на колени, уютно свернулась там серым клубком.
— Я вижу, что ты серьезно подошел к проблеме защиты, — одобрительно сказал Лидинг, поглаживая это существо.
— А как же еще можно было поступить по-другому, ведь меня часто не бывает дома, — я прищурился, — кто-то постоянно подбрасывает мне командировки, не знаешь кто?
— Все правильно, — кивнул мне Лидинг, — и в этот раз вам тоже скоро придется отправиться с заданием.
— Надеюсь, оно будет интересным?
— А разве у тебя хоть раз было по-другому? Да, оно будет и сложное, и интересное.
Мы с Лео навострили уши.
— В этот раз тебе придется побывать на Воларе.
Я моментально прикинул, где находится этот мир. Выходило, что у черта на куличках.
— Далековато на этот раз, что же нам угрожает сейчас? Ведь это обыкновенная цивилизация, ничего из ряда вон выходящего, мир как мир, среднетехнологичный, только начал осваивать свою собственную систему, даже к ближайшим звездам еще не выбрался?
— Все правильно, на первый взгляд в этом мире ничего угрожающего нет, да и на второй, честно говоря, тоже, но ты только загляни, пожалуйста, немного в прошлое этой цивилизации, вернее даже не так, загляни поглубже в прошлое этого мира и тогда ты поймешь мою тревогу.
Я на секунду сосредоточился:
— Но ведь та, старая цивилизация двенадцати магов давным-давно исчезла, не так ли? И сдается мне, что не без помощи моих старых, добрых наставников?
— Да, это они тогда помогли мне.
— Так что же произошло сейчас? — продолжал допытываться я.
— Маги вернулись!
— Это невозможно, ведь тогда все двенадцать были уничтожены.
— Появилось еще два.
— Откуда?
— Никто не знает, но точно установлено, что опять на планете появились два воларских мага и принялись за старое.
— Когда нам отправляться? — со вздохом поинтересовался я.
— Не «нам», а тебе, Лео в этот раз с тобою не будет.
— Не пойдет! — мгновенно вскричали мы оба.
Лидинг засмеялся:
— Я так и думал, что вы будете против, поэтому вношу поправку: Лео в образе собаки неприемлем, слишком хорошо вы оба уже известны, а мы должны избежать любой попытки твоей идентификации.
— Тогда как?
— Я думаю, что поступим следующим образом: ты, Крис, попадаешь на Волар в образе еще одного воларского мага, а Лео будет твоим учеником и оруженосцем.
Мы молча согласились с таким раскладом, потом я с сомнением поинтересовался:
— Я — и вдруг маг?
— А что тебя в этом смущает? Это всего-навсего другое слово, ведь если разобраться по-настоящему, то ты — самый настоящий маг.
— А само появление еще одного невесть откуда взявшегося воларского мага их не насторожит?
— У тебя будет отлично разработанная легенда. Она, кстати, уже готова.
— Хорошо, — я вздохнул, — так когда же нам отправляться?
— А вот погуляем немного с тобой по Земле, потом и отправитесь, согласен?
Еще бы!
Что и говорить, это было восхитительное время, жалко только, что оно так быстро закончилось. Но и за эти несколько дней я постарался показать Лидингу все, чем восхищался и сам: городами с их такими разными жителями, безбрежными океанами и величественными горами, бескрайними саваннами и тропическими лесами. Я вывернулся на изнанку, стараясь, чтобы моя планета произвела впечатление на такого гостя. И, как мне показалось, что и сама Земля как-то это поняла — нас везде встречала великолепная погода: прекрасные закаты и ласковые восходы были нашими постоянными спутниками. И, когда пришла пора расстаться, я с трепетом ждал, что скажет мне Лидинг.
— Твоя планета также обещающе прекрасна, как она и выглядит из космоса. Спасибо за интересно проведенное время, Мастер.
Вечером в день отбытия Лидинг подарил моей жене прекрасное старинное колье из звездчатых сапфиров. И отбыл.
Волар — выполнение
…Перевалив через бархан, трое людей задержались на его плоской вершине, потом один из них устало махнул вниз рукой и сказал:
— А вот там мы сможем, наконец, отдохнуть.
Внизу, почти у самого подножия этой огромной песчаной горы виднелись полузасыпанные развалины какого-то древнего строения.
Медленно, осторожно спустившись, двое спутников подошли к развалинам. Один из них молча сел на ближайший камень, что-то про себя пробормотал, потом запустил руку в песок и через некоторое время вытащил серебряный судок, из-под крышки которого пробивался ароматный пар. Также молча, он поднял тяжелую, украшенную фигурой сказочного, невиданного зверя, крышку, достал изнутри поджаренную птицу и принялся с аппетитом жевать. Второй также молча протянул руку в сторону, и сейчас же рядом с ним возник огромный шкаф, битком набитый разнообразными, старинными по виду, книгами. Также молча, как и первый, он покопался в середине шкафа, вынул огромный старый фолиант в кожаном потертом переплете, сдул с него пыль и погрузился в чтение.