— В каких отношениях он был с m-lle Люси?
— В каких отношениях? Я вас не понимаю! Он был женихом m-lle. На днях должна была состояться их свадьба. Бедный мальчик! Он совершенно подавлен случившимся.
— Будьте добры показать мне карточки вашей дочери, племянника и m-lle Люси.
Хозяин принес альбом. Обворожительные девушки глядели на сыщика со страниц альбома, а честное, открытое лицо красивого Пьера невольно располагало к себе.
Бовраж поблагодарил и удалился, прося говорит всем, что он уезжает в Париж.
На следующий день утром прибыл Поль и сообщил ему, что груз он доставил и он в отдельном вагоне стоит на станции.
— Великолепно! Сегодня нам предстоит работа, милейший, — весело проговорил Бовраж.
Вместе с Полем они отправились в лес и отыскали хижину лесника. Бовраж попросил у него для себя и для приятеля приюта, объясняя свою просьбу желанием отдохнуть в лесной тиши. Старик согласился с удовольствием. Он предоставил им в распоряжение свой дровяной сарай и сыщики улеглись на сеновале, чтобы отдохнуть перед рабочей ночкой. Лесничий же отправился в город.
Возвратясь, он рассказал им, что город встревожен отъездом сыщиков и со страхом ждет новых похищений.
— Превосходно, — подумал Бовраж, потирая руки. — Зато негодяи будут чувствовать себя свободнее!
Сумерки сгустились и сыщики воспользовались ими, чтобы перевезти свой груз, оказавшийся небольшим, но устойчивым аэропланом. Они собрали его и спрятали на небольшой полянке, недалеко от лесной лужайки.
Часов в одиннадцать они вышли из лесной сторожки и спрятавшись у лужайки стали ждать.
Около двенадцати часов легкий отдаленный шум заставил их насторожиться. Шум становился все ближе и громче. Словно громадный шмель гудел и завывал в вышине. Наконец какой-то черный предмет стал медленно спускаться на лужайку. Это был громадный биплан.
— Начинает клевать, — пробормотал Бовраж.
Двое авиаторов, соскочили со своих мест и, спрятавшись, стали поджидать кого-то.
Через полчаса на дороге послышались легкие шаги. Шла молодая девушка, сжимая в руке какую то записку. Она шла боязливо озираясь, чутко прислушиваясь к малейшему шороху Видимо она инстинктивно боялась лесной темноты и только какое то безумное желание заставляло ее подвигаться вперед.
Лишь только она поравнялась с лужайкой, как раздался ее слабый, заглушенный крик. Сильные руки в одно мгновение подняли ее и посадили на сидение аэроплана. Бовраж и Поль бросились к негодяям, но сильнейший удар заработавшего пропеллера далеко откинул их в сторону. Когда они вскочили на ноги, аэроплан воздушных пиратов был уже наверху.
— Летим, — отчаянно прошептал Бовраж и, схватив Поля за руку, бросился к своему аэроплану.
— Садись, — и, вскочив сам, Бовраж пустил в ход мотор.
Когда аэроплан поднялся, пираты были уже далеко. Но аэроплан сыщиков был легок, устойчив, с автоматическим управлением и обладал сильнейшим, усовершенствованным двигателем, дававшим 200 километров в час.
Началась погоня. Вырывавшиеся искры из шумоглушителя у пиратов, показывали сыщикам, где находится преследуемый аэроплан. Бовраж, потянув рукоятку от регулятора, уменьшил бешеный ход аэроплана.
— Что ты делаешь, — воскликнул Поль, — негодяи преспокойно удерут и мы не увидим, как они полетят кверху тормашками!
— И с ними не погибнет молодая девушка… ты это хочешь сказать? — насмешливо перебил Бовраж. — Нет, мой милый, мы не преследуем, мы только наблюдаем.
Вскоре они заметили, что аэроплан пиратов стал спускаться. Внизу на опушке леса чернели очертания небольшого домика. Действуя рулями высоты Бовраж, сильно отставший от пиратов, стал тоже спускаться, на довольно большом расстоянии от домика.
Когда аэроплан коснулся земли, Бовраж, крикнул Полю: «Оставайся и следи!», быстро побежал по направлению к лесу. Там, пробираясь по опушке, он дошел до домика. Быстро, как кошка, Бовраж вскарабкался на дерево и прильнул к окну. Оно было открыто внутрь, а снаружи его прикрывала спущенная жалюзи. Сквозь щель была видна внутренность комнаты и доносились разговоры.
— Откровенны, голубчики, — подумал Бовраж. — Видно вовсе не рассчитывали на свидетелей!
У большого стола сидели какие-то закутанные фигуры в египетских одеждах. Между ними Бовраж узнал старую гувернантку, к которой все относились с большим вниманием. Перед нею на столе лежала груда золотых монет и ее хищные глаза перебегали с денег на стоявших перед столом молодых прекрасных девушек. Они, обнаженные, со связанными на спине руками и распущенными волосами покорно и отупело жались одна к другой. У самого стола стояли две девушки, в которых Бовраж узнал Анни и Люси. На них было обращено всеобщее внимание. Шел торг. Старуха продавала свою воспитанницу! Она требовала по 2000 франков за каждую. Седой египтянин давал меньше. Гувернантка упорствовала. Наконец она сбавила на 1800 и деньги из мешка египтянина присоединились к кучке золота, лежавшей перед ней.