Я посмотрел на кочергу. Из огня да в полымя, пронеслась у меня в голове нелепая мысль.
– Как ты и сказала, ты кое-что разузнала, – произнес я.
Встав, Глория принялась расхаживать по комнате.
– О, я кое о чем забыла: через пару недель после возвращения твоей сестры твой школьный друг Кристофер Мэннинг упал с крыши блока английских классов твоей школы. Трагическое совпадение, не правда ли?
– Жизнь полна трагических совпадений.
– Перенесемся обратно в настоящее. Ты возвращаешься в деревню, в которой вырос, планируя с помощью шантажа получить от своего старого школьного друга Стивена Хёрста крупную сумму наличными. Что у тебя на него есть? Что он скрывает?
– У людей вроде Хёрста полно секретов.
– Я начинаю думать, что у тебя тоже, Джо.
– А тебе-то какая разница?
– Дело в том, что ты мне нравишься.
– У тебя очень странный способ это демонстрировать.
– Давай скажем по-другому: ты мне интересен. А людей, которые мне интересны, немного. Начнем с того, что ты – один из самых необычных учителей, которых я встречала. Ты пьяница, игрок. Однако у тебя есть призвание. Ты решил передавать детям знания. Чего это вдруг?
– Отпуска длинные.
– Я думаю, что все дело в произошедшем здесь двадцать пять лет тому назад. Думаю, ты пытаешься что-то в своей жизни исправить.
– Или просто пытаюсь заработать себе на жизнь.
– Дерзость – это слабый защитный механизм. Поверь мне, я это знаю. У людей, которые боятся за свою жизнь, она исчезает первой.
– Это угроза?
– Наоборот. Я бросаю тебе спасательный круг.
Глория подошла ко мне. Я вздрогнул. Наклонившись, она что-то мне протянула. Белую карточку с телефонным номером.
Она сунула ее мне в карман моих джинсов, легонько хлопнув меня по промежности.
– В следующие двадцать четыре часа ты сможешь со мной связаться по этому телефону, если тебе понадобится моя помощь.
– Для чего ты это делаешь?
– Потому что глубоко в душе ты мне небезразличен.
– Это утешает.
– Не принимай близко к сердцу.
Мой взгляд вновь упал на кочергу, которую лизали языки пламени.
– Толстяк теряет терпение, – заявила Глория.
– Я ведь сказал тебе…
– Заткнись.
Пот обильно стекал с моей спины на ягодицы. Желудок сжало. Мне хотелось блевать, мочиться и испражняться одновременно.
– Он дал тебе время. Теперь же он хочет получить свои деньги.
– Он получит их. Для этого я здесь.
– Я знаю, Джо. И если бы дело касалось только меня, проблем бы не было, – она изящно пожала плечами. – Но ему кажется, что ты сбежал. А это не внушает доверия. Толстяк хочет, чтобы ты понял, насколько серьезны его намерения.
– Я понимаю. Правда.
Глория вытащила кочергу из печки. Ее конец раскалился докрасна. Я бросил взгляд на дверь, понимая, впрочем, что Глория схватит меня сзади за шею еще до того, как я успею встать на ноги.
– Прошу…
– Как я и сказала, ты мне небезразличен.
Подойдя ко мне, она присела рядом, выставив кочергу. Я ощущал ее жар даже на расстоянии.
Глория улыбнулась.
– Потому я не трону твою милую мордашку.
Я лежал на диване, приняв четыре таблетки кодеина и допив бутылку бурбона. Моя левая рука была забинтована старым кухонным полотенцем и покоилась на упаковке замороженных рыбных палочек. Боль уже не была невыносимой, а я в любом случае не планировал в ближайшее время выступать с концертом для скрипки.
Моя кожа пылала. Я то приходил в сознание, то вновь проваливался в забытье. Сном это нельзя было назвать. Это была череда странных иллюзорных видений в черно-белых тонах.
В одном из них я вновь был у старой шахты. И я там был не один. На вершине холма стояли Крис и Энни. Над ними нависало небо цвета ртути. Оно излучало неестественный серебристый свет, а на землю лился черный дождь. Невидимый ветер терзал меня своими когтями.
Голова Криса выглядела неправильно. Она была вмятой со стороны затылка. Из его носа и глаз лилась кровь. Энни держала Криса за руку. Я знал, что это была моя Энни. На ее голове виднелся глубокий уродливый шрам. Открыв рот, она сказала мне мягко:
– Я знаю, куда уходят снеговики, Джо. Теперь я это знаю.
Она улыбнулась, и меня охватили ощущения счастья, покоя и умиротворения. Однако затем облака опустились ниже, набухли и из них вместо дождя хлынули черные жуки. Я увидел, как мой друг и моя сестра упали на землю и их начала окутывать масса телец, пока передо мной не остался лишь черный рой, полностью поглотивший Криса и Энни.