— Хе, хе, — жалобно вздохнул петух, — но нет его в этом узелке.
— Я вижу выцветшие ленточки на вашем мундире, орденов зря не дают. Если начнётся война, все будут нужны, а особенно те, что уже покрыли себя славой.
Гонец быстро поднялся и взнуздал коня.
— Желаю вам всего хорошего, желаю вам найти работу и кусок хлеба, а может быть, вы нападёте и на след похитителя…
С ловкостью придворного он поцеловал лапку Хитраски, обнял петуха и Мышибрата.
Затем вскочил в седло и помчался галопом. Въехав на отдалённый холм, рыцарь обернулся и помахал друзьям шляпой.
— Слышали? — начала Хитраска, укладывая оставшиеся припасы.
— В путь, в путь, друзья!
— Может быть, я отыщу королевну, и она полюбит меня, — мечтал Мышибрат. Он сорвал пук травы, украдкой плюнул на и почистил сапоги.
Звери выбрались из тени деревьев и направились вдоль опушки леса.
Пахло нагретой смолой, иглами и солнцем.
Около полудня они вышли на перекрёсток; там виднелась доска с недавно приклеенным объявлением.
— Я немного близорук, — нахмурил брови петух.
— А меня слепит солнце, — выкручивался Мышибрат.
Хитраска подняла мордочку и прочитала вслух:
ВЧЕРА БЫЛА ПОХИЩЕНА
КОРОЛЕВНА БЛАБЛАЦИИ ВИОЛИНКА
РОСТ МАЛЕНЬКИЙ, ЛИЦО СИМПАТИЧНОЕ, ГЛАЗА СИНИЕ,
ВОЛОСЫ СВЕТЛЫЕ, ЦВЕТ ЛИЦА МОЛОЧНЫЙ.
ОДЕТА В ГОЛУБОЕ ПЛАТЬИЦЕ И ЗОЛОТЫЕ ТУФЕЛЬКИ
С БРИЛЬЯНТОВЫМИ ПРЯЖКАМИ.
В РУКЕ — ВЕЕР.
НАШЕДШИЙ ПУСТЬ ПРОВОДИТ ДО БЛИЖАЙШЕГО ПОСТА
КОРОЛЕВСКОЙ ГВАРДИИ.
СУММА НАГРАДЫ НЕ ОГРАНИЧЕНА.
ЗА КАЖДУЮ ИНФОРМАЦИЮ БУДЕТ
ЩЕДРО ЗАПЛАЧЕНО.
ДОБРОВОЛЬЦЫ, ПОЖЕЛАВШИЕ ПРИНЯТЬ УЧАСТИЕ В ПОИСКАХ,
ПОЛУЧАТ БЕСПЛАТНОЕ СНАРЯЖЕНИЕ.
— Подписи разобрать нельзя. Ясно видна только большая печать с гербом Тютюрлистана.
— Ну, теперь мы легко узнаем, — ударил в лапы Мышибрат.
— Я уже видел раньше, на параде в Блабоне; никакое переодевание не сделает неузнаваемой для меня, — уверял петух.
— Но где искать В какую сторону идти?
— Прямо по ветру, — потянула острым носом Хитраска.
Встреча с Нагнётком
Над путниками шумели старые развесистые деревья, их кроны сплетались в зелёные арки, пахло терпким соком нагретых листьев. Древние великаны опирались друг на друга руками, просеивали сквозь ветви солнечный свет и, наклоняя кудрявые головы, вздыхали о чём-то и что-то невнятно бормотали.
А дальше простирались луга; их пересекали блестящие ленты помелевших от зноя ручьёв. Над лугами порхало множество мотыльков, бабочки собирали с цветов сладкий сок, размахивали белыми и жёлтыми крылышками, к великому удивлению голубых наивных незабудок. Дальше, вплоть до самых стен белых нарядных хат, виднелись засеянные ячменём и пшеницей поля; их нежно колыхал ветер. Скрипели колодезные журавли, лениво лаяли собаки, призывая друг друга не дремать. Весь солнечный мир, овеянный тёплым дыханием подвижного воздуха, был таким изменчивым и прекрасным, что путники остановились, очарованные светлой картиной, такой прозрачной, что, казалось, можно было замутить одним неосторожным вздохом.
И снова они шли берёзовыми рощами, полянами, усеянными еще не расцветшим вереском, где большие серебряные и зелёные жуки неохотно раздвигали блестящие металлические спинки и, взмахнув гофрированными крылышками, улетали с гневным жужжанием, пробуждённые от пьяной дрёмы на аппетитной землянике.
— Известно ли вам, что наши запасы уже на исходе? — начала Хитраска. — И мы ничего здесь не достанем, в этом пустынном месте, — она указала лапкой на окружающие их леса.
— Не важно, теперь мы на расстоянии дневного перехода от границы Блаблации, — махнул крылом петух.
— Так, значит, где-то здесь была похищена королевна Виолинка, — сказал, внимательно осматривая окрестность, Мышибрат.
— Очевидно.
Наступили сумерки. Порой слышался голос древесной жабы, словно кто-то ударял в маленький барабан.
— Ночевать будем опять в лесу?
— Ты так стосковался по перине, Мышибрат?
— Что там перина! Я предпочитаю спать на мешках с мукой, спать под тихое журчание воды, — мяукнул кот, и голос его задрожал от нахлынувших воспоминаний.
Вдруг издалека до них донеслись крики, приглушённые шумом укладывающихся спать листьев. Капрал прибавил шагу.
— Лентяи, вы будет скакать, как я велю! — услышали друзья злобный окрик. Потом раздалось щёлканье кнута, и тот же голос зарычал: «Пойте, пойте, или вам придётся худо. Громче, заморыши, дьяволята, пиявки!»