— Потрясающе! — воскликнула Эмили.
— А если бы он не хотел есть?
— А ты когда-нибудь видела коккера, который не хочет есть? По-моему, он с самого рождения только и знает, что жует все что угодно. Пойдем посмотрим, как дела у Кейт. Наверное, она уже приготовила псам еду. Мы можем покормить нашего бигля.
Кейт отвешивала порции для обитателей питомника. Собак кормили тем, что они привыкли есть дома. Со старыми постояльцами не было хлопот, но среди новых оказалась парочка псов с необычными вкусами, и Кейт пришлось потрудиться.
— Привет! Вы не покормите Бена? — Кейт оторвалась от блокнота, в котором делала пометки. — Джулия сказала тебе, Эмили, что он любит? Вот его миска. И воды ему тоже налей.
— Конечно, сейчас все сделаю, — Эмили выбрала нужный мешок с кормом и стала накладывать еду в миску.
Бен, огромная косматая староанглийская овчарка, принадлежал лучшей подруге Эмили, Джулии. Джулия уехала на каникулы в Шотландию, и Эмили клятвенно обещала ей беречь пса как зеницу ока.
— А я покормлю бигля, — сказал Нил.
— Вот и прекрасно, можешь сам приготовить еду. Майк Тернер оставил для нее особые добавки. Вот инструкция. Ее нужно кормить четыре раза в день, небольшими порциями.
Нил взял обе миски и направился к приюту. Собаки знали, что пришло время кормления, и встретили Нила громким лаем.
— Ну-ка, всем быстро замолчать! — шутливо пригрозил им Нил, ногой закрывая за собой дверь.
Мальчик зашел в вольер бигля. Собака лежала, свернувшись в корзинке и уткнув морду в лапы. Нил осторожно прикрыл за собой дверцу, пес проводил его глазами.
Эмили уже успела покормить Бена и теперь присела на корточки рядом с братом.
— Мы принесли тебе еду, — ласково приговаривала она, поглаживая собаку. Та смотрела на нее такими печальными глазами, что у Эмили просто сердце разрывалось. Девочка многое отдала бы за одно слабое повиливание черно-рыжего, с белым кончиком хвоста, но собака лежала неподвижно.
— Давай-ка выйдем и посмотрим, что она станет делать, — предложил Нил.
Собака потянулась, вылезла из корзинки и пошатываясь направилась к миске. Сперва она жадно набросилась на еду, но потом стала есть спокойно. Видно, поняла, что никто не отнимет. Через несколько минут миска была вылизана дочиста. Собака подошла к воде, оглянулась.
— Вот умница! — подбодрила ее Эмили.
Морда окунулась в воду. Нилу показалось, что белая кисточка на хвосте еле заметно шевельнулась.
Утолив жажду, собака покружила по вольеру, обнюхала следы Нила и Эмили, потом потеряла к ним всякий интерес и снова забралась в корзинку.
— Как ты думаешь, она тоскует по своим щенкам? — поинтересовалась Эмили, пока они шли к дому.
— Не знаю. Обычно щенки перестают сосать молоко недель в семь-восемь, но и тогда они некоторое время проводят с матерью, — Нил тяжело вздохнул. — Хотелось бы мне знать, что с ними случилось.
Кульминацией дня для маленькой Сары стали купание и стрижка подброшенного щенка, ведь она принимала во всем этом живейшее участие. Что касается Нила, то он получил огромное удовольствие, наблюдая за действиями Сары.
Купание, расчесывание и стрижка собак проходили в кладовой. Тут были особый стол, ванна и даже сушка, которой пользовались в зимнее время. Здесь же хранились все необходимые инструменты. Нил поставил щенка на стол.
Сара намеревалась самолично помогать Кейт, однако без еще одной пары умелых рук было явно не обойтись.
— Я его подержу, — сказал Нил, — а ты можешь втирать шампунь. Понимаешь, Нюня, мы ведь не знаем, любит ли он купаться.
Щенок купаться любил.
— Он похож на выдру! — Сара наклонилась над ванной, чтобы потереться с щенком носами. Он бросился к ней, стал скрести когтями по стенке.
— По-моему, он больше похож на промокшего до нитки кролика с обвисшими ушами, — рассмеялся Нил.
Несколько раз щенок вырывался из нежных Сариных объятий и обдавал присутствующих мыльной водой. Нил выловил его и накинул полотенце. Сара помогала брату вытирать щенка, а Кейт тем временем вытирала Сару. Потом Нил вытер насухо стол и все то, что промокло в процессе купания.
Кейт прошлась рукой по черно-белой щенячьей шерстке. Длинная пряди на брюшке и лапах совсем перепутались.
— И как ты собираешься вычесывать эти колтуны? — спросил Нил.
— Никак. Их уже не расчешешь, даже кондиционер не помог. Щенков нужно вычесывать каждый день. А тут все давно запущено, остается только состричь.
— Не нужно его стричь! — заверещала Сара. — Не хочу, чтобы он был лысым!
— А он и не будет, — Кейт сняла с крючка электрическую машинку для бритья. — И шерсть у него очень скоро снова отрастет. Будешь помогать мне его вычесывать? Тогда и колтуны не появятся. Он может испугаться шума, так что нам придется действовать очень осторожно. Вот, держи, — Кейт вручила девочке несколько лакомых кусочков, — и пусть они будут у тебя наготове.
Нил крепко держал щенка, Кейт включила машинку. Услышав жужжание, песик заволновался.
— Так, Сара, можешь дать ему кусочек, — сказала Кейт.
Пока щенок жевал, Кейт стала осторожно брить первую лапу.
— Теперь дай ему еще, — Кейт занялась второй лапой. — Вот молодец! Так, постепенно, они приучаются к тому, что стрижка — вещь приятная.
Наконец, все было закончено, на столе остались кучки спутанной шерсти. Нил осторожно спустил щенка на пол, и тот запрыгал, отряхиваясь и радуясь свободе.
— В такую жару ему даже лучше без шерсти, — заметил Нил, любуясь на дело рук своих. Щенок казался таким смешным: ножки тоненькие как спички, а пузо круглое как барабан.
— Смотрите, смотрите! — закричала Сара. — Он похож на маленького черного барашка! Можно, мы назовем его Бяшей?
Нил с Кейт удивленно переглянулись… и рассмеялись.
— Ладно. Бяша так Бяша, — согласился Нил.
Всем найденышам в приюте давали клички, это было в порядке вещей. «А ведь бигля все еще никак не назвали», — подумал мальчик. У собаки есть свое имя, кто-то ищет ее и все еще надеется отыскать.
К дому подъехал серый «фиат». Нилу показалось, что он уже где-то видел эту машину. Кейт взглянула на часы.
— Господи, я и не думала, что так поздно! Нил, мне нужно бежать. За мной заехал приятель. Вам не трудно отнести Бяшу в приют?
— О чем речь!
Из машины вышел высокий, атлетически сложенный молодой блондин в просторном белом свитере. Кейт радостно с ним поздоровалась. «Пожалуй, приятель Кейт года на два ее старше», — подумал Нил. Девушка помахала рукой, приглашая Нила подойти. Убедившись, что Сара со щенком заняты друг другом, Нил направился к машине.
— Познакомься, Нил, это Глен.
Блондин ослепительно улыбнулся и пожал мальчику руку.
— Очень рад с тобой познакомиться. Если верить Кейт, ты разбираешься в собаках не хуже нее. Или немногим хуже.
— Да это я научил ее всему! — рассмеялся Нил.
— Я оставлю велосипед тут, ладно? Глен меня завтра подвезет, — сказала Кейт.
Из конторы вышел Боб Паркер.
— Надеюсь, собрание пройдет нормально. Расскажете мне потом, что там происходило.
— Обязательно, — Глен сел в машину и завел мотор. Кейт помахала на прощание рукой.
— Какое собрание? Куда они поехали? — удивился Нил.
— Глен учится в Пэдшемском сельскохозяйственном колледже. Ходят слухи, что в «Юниверсал Лабораториз», новом исследовательском центре на выезде из Пэдшема, проверяют косметику на животных. А Глен состоит в организации по защите животных. На собрание этой организации они и поехали, — сообщил Боб.
— Кто это был? — поинтересовалась только что подошедшая Эмили. — Какой красавчик!
— Новый приятель Кейт, — как бы между прочим произнес Нил. — Он говорит, что в новом исследовательском центре проводят опыты на животных.
— Не спеши с выводами, — одернул его Боб. — Пока что речь идет о слухах, не более того. И что, собственно, ты подразумеваешь под словом «приятель»? Может быть, они просто друзья?